Virtualisering definieras som en logisk vy mellan datorhårdvarusystem och programvaran som används för att driva dem. Tre termer som används för att beskriva hur virtualisering påverkar datorsystem är nätverksvirtualisering, lagringsvirtualisering och servervirtualisering. Det är ett koncept som ursprungligen introducerades på 1960-talet när IBM Watson Research Center startade M44/44x-projektet. Projektets syfte var att noggrant utvärdera begreppet ”tidsdelning” som det var mer allmänt känt. M44/44x-projektet undersökte den praktiska tillämpningen av virtualisering genom användning av virtuella maskiner med virtuellt minne och multiprogrammering.
Sedan dess har metoden associerats med olika datortekniker inklusive partitionering, tidsdelning, maskinemulering, simulering och servicekvalitet. Nätverksvirtualisering kombinerar tillgängliga resurser genom att dela upp dataöverföringshastigheten, eller bandbredden, i mindre oberoende kanaler så att de kan tilldelas en utsedd server i faktisk tid. I det här scenariot fungerar virtualisering för att kamouflera systemets verkliga intrikata genom att dela upp det i mindre, mer kontrollerbara delar.
Alternativt är lagringsvirtualisering grupperingen av flera olika fysiska lagringskomponenter till vad som verkar vara en ensam virtuell enhet som sedan hanteras från en central plats. Denna form av virtualisering används rutinmässigt för att koordinera lagringsnätverk. Servervirtualisering tillåter nätverket att dölja serverresurser, såsom den fysiska platsen och identiteten för servrar, processorer och operativsystem, för sina användare. Syftet är att skydda användaren från att behöva tolka, bearbeta och administrera komplicerade servertransaktioner, samtidigt som resurssamarbete med möjlighet att senare utvecklas vidare.
Virtualisering erbjuder flera fördelar som stödjer kostnadseffektivitet och kvalitetssäkring. Till exempel kan den användas för att kombinera funktionaliteten hos flera underutnyttjade datorstationer på endast ett fåtal servrar. Virtualisering tillåter också nätverksadministratörer att köra programvara som normalt är begränsad till äldre operativsystem, eller användas för att skydda datorplattformar från potentiellt instabila applikationer. Vidare kan en virtuell maskinövervakare skapas och användas som ett grundläggande operativsystem. Dessa är bara några av de fördelar som IT-proffs ges när de tillämpar tekniker för virtualiseringshantering.
Även om de flesta företag börjar sin utforskning av virtualisering med applikationstestning och utveckling, håller detta verktyg snabbt på att bli den bästa lösningen för branschen. På en konkurrensutsatt marknad har IT-chefer i uppdrag att kreativt möta sin organisations servicekrav. Virtualisering erbjuder företag en unik lösning för en mängd olika affärsförhållanden till en bråkdel av kostnaden.