Virtuell tillverkning innebär användning av simulerade tillverkningsprocesser och datormodeller. Dessa komponenter kan vanligtvis hjälpa till med produktionen och designen av de produkter som tillverkas. En virtuell tillverkare lägger vanligtvis till analytisk simulering under produktionen för att säkerställa ett större förtroende för den övergripande processen.
Innan virtuell tillverkning existerade var designtekniken mer centrerad kring det konceptuella i motsats till det funktionella. Nu tillåter tillverkning av virtuell verklighet designers att skapa en tredimensionell (3-D) modell av en produkt och sedan virtuellt testa effektiviteten av dess prestanda. På grund av dess virtuella karaktär tillåter denna tillverkningsform vanligtvis företag att sänka mängden pengar de spenderar på material, garantier och produktionskostnader.
Till exempel kan en biltillverkare använda virtuell tillverkning för att designa en komponent för en bilmotor. Pengar kan sparas eftersom inga egentliga komponenter behöver konstrueras för teständamål. Programvaran låter tillverkaren testa komponenten för maximal effekteffektivitet. Detta kan i sin tur minska kostnaderna som skulle behövas för att köra fordonet som en färdig produkt, samt minska den påverkan fordonet kan ha på miljön.
Företag måste vanligtvis optimera sina produkter innan de släpper dem för köp. För att kunna implementera en så effektiv optimering som möjligt behöver företag vanligtvis förbättra de faktorer som spelar en betydande roll för produktens lönsamhet. Dessa faktorer kan inkludera den slutliga formen, hållbarheten, tillverkningsbarheten, varaktiga stressnivåer och produkters totala livslängd.
En annan viktig del av alla tillverkningsframgångar för ett företag är vanligtvis tidseffektivitet. Ursprungligen förlitade företag sig på att förbättra fysiska prototyper av produkter som tog tid att bygga och bygga om. Virtuell tillverkningsprogramvara är designad med tidseffektivitet i åtanke. Denna teknik gör det möjligt för designers att ändra viktiga detaljer snabbare, vilket bidrar till att leverera produkten till marknaden snabbare.
Finite element analysis (FEA) programvara implementerar den teknik som möjliggör den optimering och tidseffektivitet som virtuell tillverkning bygger på. Designers och ingenjörer använder FEA för att simulera beteendet hos olika strukturer, för att göra ändringar i design och för att se hur dessa förändringar påverkar produkter. Tekniska problem som FEA är designat för att lösa inkluderar vätskeflöde, värmeöverföring och elektromagnetism.
Det finns i teorin inga begränsningar för vilka typer av produkter som virtuell tillverkningsteknik från FEA kan användas för. Så länge det går att designa kan en motsvarande modell göras. Detta bevisas av det faktum att ursprungligen bara flyg- och bilindustrin använde det, men det har sedan dess expanderat till att omfatta nästan alla industrisektorer.