En man demonstrerar utvecklingen av modern dans, två slackers rappar om sina aktiviteter på söndagseftermiddagen och en överviktig tonåring övar med ett falskt Jedi-svärd: det här är virala videors värld. Virala videor kan bäst beskrivas som korta videoklipp med ovanligt chockerande eller humoristiska teman som ofta delas på sociala nätverk, webbplatser för videodelning och personliga e-postmeddelanden. Virala videor får sitt namn på grund av det till synes virusliknande sättet de exploderar över internetlandskapet. Det som kan börja som en privat familjevideo i Idaho kan lätt visas på en japansk webbplats på bokstavligen timmar eller dagar.
Under dagarna innan Internetdelning och digitala videouppladdningar var det enda sättet som de flesta såg ”virala videor” genom lokala TV-stationers flöden. Filmade bilder från en ovanlig eller humoristisk nyhetshändelse kan visas i slutet av en lokal nyhetsserie, och ibland visas samma filmer om och om igen på andra stationer som får samma flöde. Eftersom det inte fanns någon användbar metod än videoband för att upprepa dessa berättelser, fanns det liten chans att klippen skulle bli ”virala videor” i den meningen.
Med internets intåg och möjligheten att spela in, redigera och publicera videor från en hemdator kom framväxten av virala videor. Korta videoklipp kunde nu skickas via e-postbilagor eller till och med läggas ut på webbplatser. Ett antal blivande filmproducenter och skådespelare tog på sig att skapa originalinnehåll avsett att bli virala videor. Till och med etablerade sketchkomediprogram som Saturday Night Live hoppade på virala videor och producerade flera klassiska virala videor som ”Lazy Sunday”, ”Laser Cats” och ”Shredders”, en skenreklam om sallad.
Webbplatser för videofildelning som YouTube har blivit välkända för sin värd och presentation av virala videor. Många av de högst rankade videorna på YouTube anses vara virala videor, inklusive föreställningen ”Evolution of Modern Dance” och det ursprungliga experimentet ”Mentos and Diet Coke”. Vissa virala videor har en mycket kort men minnesvärd hållbarhet, medan andra fortsätter att vara populära i flera år. Det kan vara svårt att säga om en viss video kommer att bli viral eller inte, men det finns ingen brist på amatörer och professionella videografer som är villiga att ta chansen.