Viljan att leva är en typ av överlevnadsinstinkt som får individer att anstränga sig för att övervinna situationer som är livshotande och fortsätta att njuta av fördelarna med att leva. Med tanke på en stark psykologisk kraft inom de flesta människor kan livsviljan ofta ge motivation för människor som är allvarligt sjuka eller skadade att hålla fast vid livet även när prognosen för överlevnad inte är särskilt god. Många läkare tror att denna önskan att fortsätta leva ger betydande psykologiska fördelar för människor som står inför en större operation eller försöker övervinna stora sjukdomar som cancer, vilket ibland hjälper till att ge styrkan att leva många fler år än någon förväntat sig.
Det finns ett antal faktorer som kan bidra till livsviljan, även när livets omständigheter är mindre än gynnsamma. Människor som har att göra med allvarliga sjukdomar som tenderar att undergräva deras personliga livslust kan upptäcka att kontakter med nära och kära och viljan att spendera mer tid med dem ger motivationen att fortsätta kämpa för att återställa välbefinnandet. En känsla av att ha mer att åstadkomma innan döden kommer kan också bidra till kampen för att övervinna och förbli vid liv. Till viss del kan rädslan för att dö i sig fungera som en motivation för att fortsätta kampen och förbli vid liv så länge som möjligt.
Olika tankeskolor har vuxit fram under åren som försöker förklara grunden för viljan att leva, inklusive Sigmund Freuds njutningsprincip och Adlers vilja till makt. Inneboende i de flesta av dessa tillvägagångssätt eller teorier är konceptet att människor tenderar att söka social interaktion med varandra som ett sätt att ge näring till sina egna liv. När den sociala interaktionen av någon anledning begränsas, kan det försvaga livsviljan. Till exempel kan någon som är isolerad från andra människor och inte har något rimligt hopp om att någonsin återförenas med människor komma att bry sig mindre om att leva och möjligen till och med välkomna utsikten till döden som ett sätt att undkomma isoleringen.
Även om viljan att leva anses vara en av de primära drivkrafterna hos människor, kommer den ofta att fungera tillsammans med andra faktorer som påverkar individers tankesätt. Till exempel kan religiös övertygelse eller kärlek till sitt land få en individ att villigt ge upp livet om det finns en övertygelse om att det kommer att vara till det större bästa. På samma sätt kan människor som lider av allvarliga psykiska och känslomässiga störningar komma till slutsatsen att livet är för svårt och ogivande, vilket får dem att ta sitt eget liv. Även om viljan att leva vanligtvis är mycket stark, kan den undergrävas av ett antal faktorer och med tiden bli så svag att denna vilja inte längre kan ge inspiration till någon önskan att stanna kvar bland de levande.