När någon går utanför lagen för att utdöma ett straff för ett brott, kallas detta vigilante justice. Människorna som är involverade i denna typ av rättvisa är inte kvalificerade medlemmar av det rättsliga samfundet, och de kan bryta mot lagen när de strävar efter ”rättvisa”. Människor engagerar sig i denna aktivitet av en mängd olika anledningar, allt från upplevd inaktivitet från brottsbekämpande sida till personliga erfarenheter, och många nationer har mycket strikta lagar om vaksamhet.
Det är viktigt att skilja mellan vigilant-rättvisa och organiserade civila brottsbekämpande organisationer. En grannvaktsförening ägnar sig till exempel inte åt vaksamhet, eftersom medlemmarna bara håller utkik efter brott och anmäler det till lämpliga myndigheter. Däremot ägnar sig en arg pöbel som trakasserar någon som misstänks för att ha angripit barn vaksamhet, eftersom den gör antaganden om gärningsmannen till ett brott och går utanför rättssystemet.
Medan vissa människor försvarar vigilantes rättvisa och hävdar att vigilanter kliver fram när rättssystemet inte kan eller vill göra sin plikt, är denna praxis mycket tveksam och den har mycket olycksbådande rötter. Det har genomförts i århundraden, men det tog stor fart i USA på 1800-talet med ”Vigilance Committees”, som till synes bekämpade brott, men faktiskt förföljde invandrare och svarta. Dessa kommittéer tillskrev någon form av brott till deras valfria minoritet, genomförde offentliga lynchningar och andra former av bestraffning i ett försök att skrämma medlemmar av den minoriteten utanför staden. I den amerikanska västern användes vigilante-rättvisa också som ett verktyg för att skicka ut rivaler, och alla som ägde betydande mark- eller mineralanspråk riskerade att avrättas av en vigilant-mobb under ledning av en förvärvande fiende.
Huvudproblemet med vigilant-rättvisa är att den saknar organisationen av det bona fide-rättsliga systemet. Medan rättvisans hjul ibland kan snurra långsamt, har rättssystemet en mängd olika åtgärder på plats som är utformade för att korrekt identifiera brottslingar. Att ge misstänkta brottslingar en rättvis rättegång och ett lämpligt straff ses som en viktig del av att leva i ett civiliserat samhälle, inte minst för att det säkerställer att rätt person tas bort från gatan.
Förutom att den saknar rättssystemets skydd, innebär vigilant-rättvisa ofta att man bryter mot lagen. Att förödmjuka, trakassera och döda personer som misstänks för brott är olagligt, även om den misstänkte visar sig vara boven. Medlemmar av en hämndmobb som är inställd på vaksamhet kan också ha personliga kopplingar till brottet, vilket tar bort inslaget av neutralitet från fallet och gör det svårt att skilja personliga känslor från genuina farhågor om säkerhet.