Läskunnighet är en pedagogisk term som tekniskt sett betyder att kunna läsa och skriva. Läskunnighet används också för att hänvisa till en persons förmåga att förstå ett koncept. Begreppet vetenskaplig läskunnighet betyder inte att någon kan läsa och skriva om vetenskap utan generellt att han eller hon kan förstå vetenskapliga begrepp och framsteg på en nivå där han eller hon kan fatta välgrundade beslut om en vetenskaplig fråga. Det finns ingen standard global definition av vetenskaplig läskunnighet.
Vetenskaplig läskunnighet kräver viss förståelse för vetenskaplig kunskap. En definition av Program for International Student Assessment definierar vetenskaplig läskunnighet som förmågan att använda vetenskaplig information, att upptäcka vetenskapliga frågor och att dra slutsatser från de vetenskapliga bevisen. Allmänhetens förståelse av vetenskap är en term som används i vissa länder, till exempel Storbritannien, istället för vetenskaplig läskunnighet. Det är inte nödvändigt att lära sig massor av information om vetenskapliga frågor för att vara läskunnig inom vetenskap, men det är nödvändigt att veta hur man lär sig denna information om omständigheterna kräver det.
Barn lär sig naturvetenskap i skolan och hela befolkningen får vetenskaplig information från media. Informationsleverans i form av museer och offentliga föreläsningar används också för att öka den vetenskapliga läskunnigheten. Trots att vetenskaplig information sprids på dessa sätt är många människor i många länder fortfarande vetenskapligt analfabeter. Exempel på vetenskaplig analfabetism inkluderar att inte veta att solen är en stjärna, att tro att dinosaurier och människor samexisterade och att vara under intrycket att elektroner är större än atomer.
Generellt sett betyder vetenskaplig läskunnighet att ha de verktyg som krävs för att förstå ett brett spektrum av vetenskapliga begrepp. Dessa verktyg är de specifika sätten att tänka som en forskare använder, såsom skepsis och användning av källor som har testats för noggrannhet. Att förstå att vetenskap inte är en separat enhet från det normala livet är en annan aspekt av vetenskaplig läskunnighet, eftersom personen kan tillämpa vetenskapligt tänkande på alla områden av sitt liv.
När världen blir mer tekniskt avancerad kan vetenskaplig läskunnighet vara ett användbart verktyg för arbetssökande som måste anpassa sig till tekniskt komplext arbete. Framsteg inom områden som genteknik kan regleras av regeringar efter folkets vilja, och om folket inte är vetenskapligt läskunniga kan framsteg hindras. Omvänt kanske en analfabet befolkning inte upptäcker tvivelaktiga vetenskapliga frågor tidigt. Förståelse för vetenskapliga begrepp som risk kan också hjälpa allmänheten att korrekt tolka mediarapporter om faran med frågor som vaccination.