Vermikulit är ett hydratiserat basaltmineral med några ovanliga egenskaper som har gjort att det har varit populärt inom industriell tillverkning sedan tidigt 1900-tal. Många konsumenter interagerar förmodligen med vermikulit, eftersom det används som fyllmedel i ett brett utbud av produkter, och det kan också hittas i saker som isolering, absorberande material och jordblandningar. Direktkontakt med vermikulit är relativt sällsynt, eftersom det används som en beståndsdel snarare än en primär ingrediens, även om personer som arbetar med vissa former av isolering kan hantera vermikulit.
Det finns två intressanta saker med vermikulit som gör mineralet önskvärt för tillverkarna. Den första är dess fysiska struktur, som tar formen av kristallina lager som glimmer. Den andra är vattnet som är fångat inuti vermikuliten. Om mineralet värms upp förvandlas vattnet till ånga, vilket tvingar mineralet att expandera, och lagren fälls ut som ett dragspel och skapar strängar av mycket lätt, poröst material. När vermikulit används värms den vanligtvis upp för att expandera den, i en process som kallas exfoliering.
Namnet ”vermikulit” kommer från det latinska ordet för mask, en hänvisning till de maskiga trådar av material som bildas när vermikulit exfolieras. Denna egenskap var välkänd för människor på 19-talet, även om den behandlades som en nyhet snarare än ett potentiellt användbart mineral tills folk insåg dess potential för saker som isolering och betongblandning. Mineralet namngavs för övrigt av Thomas Webb 1924. Det är mer formellt känt som hydratiserat laminärt magnesium-aluminium-järnsilikat, som snarare är en munsbit.
Vissa människor har tagit upp hälsoproblem om vermikulit. Mineralet i sig är inte skadligt, men det innehåller ofta orenheter som inte är hälsosamma, till exempel asbest. Dessutom kan exfolieringsprocessen generera silikatfibrer som kan vara farliga att andas in. Eftersom det inte är riktigt möjligt att ta bort föroreningar från mineralet, bör människor hantera vermikulit försiktigt för att minska den potentiella exponeringen för hälsorisker. Vid hantering av ämnen som isolering bör näs- och munskydd användas så att människor inte andas in små bitar av silikater som kan skada deras lungor.
En av de största källorna till vermikulit historiskt sett var en gruva som ägdes av WR Grace i Libby, Montana. Även om denna gruva nu är stängd, kan vermikulit hittas i andra regioner i USA som Virginia. Det finns också stora gruvor i Sydafrika, Kina och Australien. Beroende på var det bryts kan mineralet ha större eller färre föroreningar.