Exekutiva funktioner förkroppsligar ett koncept som används i modern psykologi för att beskriva hur människor kontrollerar kognitiva processer. De inkluderar en mängd olika neurologiska hjärnprocesser som är ansvariga för att analysera inkommande information till hjärnan och bestämma lämpliga beteenderesponser. Ett barn lär sig till exempel klassrumsregler av en lärare och lär sig sedan att följa dessa regler, vilket förhindrar olämpligt beteende genom upprepade påminnelser. Kognitiva processer förknippade med exekutiva funktioner hjälper barnet att tillämpa samma regler och inlärda svar när klassen engagerar sig i nya situationer utanför den typiska klassrumsmiljön.
Inom psykologi förekommer termen exekutiv funktion utbytbart med termer som övervakande uppmärksamhetssystem och kognitiv kontroll. Oavsett vilken exakt term som används förblir begreppet exekutiva funktioner endast ett teoretiserat system, med få eller inga biologiskt identifierbara komponenter förutom hjärnan och associerade neurologiska processer. Neurovetenskapsmän, psykologer och liknande yrkesmän använder konceptet kognitiv kontroll för att beskriva förhållandet mellan sensorisk informationsbearbetning och planering eller genomförande av svar.
Psykologer har en teori om att människor lär sig fastställda mönster av acceptabla och oacceptabla beteenden, så kallade scheman. En individs scheman utvecklas genom att samla information från språk, hörselstimuli och taktil input. Exekutiva funktioner tillåter individer att tillämpa kända scheman på unika eller nya miljöer och situationer. När en person fattar beslut eller planerar åtgärder i en ny miljö, bygger en person på tidigare erfarenheter och inlärda svar. Sådana scheman, förutsatt att individen bibehåller normala kognitiva förmågor, hjälper individen att fastställa möjliga hot eller faror, teoretisera utfall och välja lämpliga åtgärder.
Studiet av exekutiva funktioner och kognitiva processer, gemensamt känd som kognitiv neuropsykologi, fortsätter att söka efter biologiska markörer, ledtrådar och effektiva behandlingar för olika brister i kognitiv kontroll. Forskare vid Harvard University i Cambridge, Massachusetts, studerar till exempel hjärnans neurologiska arkitektur i jakt på samband mellan både språk och visuell bearbetning med olika kognitiva system. Harvard deltar främst i studier som involverar språkstörningar, men andra forskare bedriver studieområden som hörselbearbetning eller minne.
Individer med störningar som är kända för att störa kognitiva förmågor, såsom icke-verbal inlärningsstörning eller autismspektrumstörningar, uppvisar ofta nedsatt kapacitet när det gäller exekutiva funktioner. Barn och vuxna med sådana störningar har vanligtvis svårigheter inom områden av självkontroll, såväl som motoriska kontrollutmaningar som involverar balans och självstimulerande beteenden. Dessa patienter kämpar ofta för att välja lämpliga svar i både bekanta och nya miljöer, med en noterad brist på eller långsamma utvecklingsscheman. Sådana patienter uppvisar också vanligtvis försenad utveckling av språkbearbetning och abstrakt tänkande.