Vegansk ost är en produkt designad för att ersätta ost för personer som inte äter mejeriprodukter eller animaliska produkter. Ostersättningsmedel är ofta sojabaserade, men kan också vara gjorda av ris, näringsjäst, mandel och många andra icke-mejeriingredienser kombinerade för att skapa en ostliknande konsistens och smak. Medan veganostar aldrig använder mejeriprodukter, använder många kasein, som är en animalisk produkt.
Med tanke på att dessa ersättningsostar inte är gjorda av mejeriprodukter, smälter de ofta inte eller smakar som osten de är avsedda att imitera. Varianter av vegansk ost klassificeras och marknadsförs vanligtvis enligt dess mejerimotsvarighet. Dessa sorter inkluderar cheddar, mozzarella, parmesan, blå och många andra typer. I ett försök att smälta in väl på hyllan och möta konsumenternas förväntningar, förpackas veganska ostar ofta för att se ut ungefär som mejeriernas motsvarigheter. Parmesan kan till exempel säljas riven i en shaker, mozzarella kan komma strimlad i en påse och amerikansk ost kan säljas i skivor, men på grund av hur osten tillverkas kan processen att få produkten i dessa former vara mycket skiljer sig från hur detta görs med mejeriostar.
Medan den avsedda konsumenten av vegansk ost ofta antas vara veganer, äts den också av personer som är laktosintoleranta men annars äter animaliska produkter. Dieters vänder sig också ibland till veganska ostar eftersom de är mindre kaloririka än mejeriversioner, även om de ofta har lika mycket fett som mejeriostar med låg fetthalt. Eftersom inte alla som äter vegansk ost i första hand bryr sig om bristen på animaliska produkter, finns det många ostar som inte är mejeriprodukter som fortfarande använder animaliska produkter som mindre ingredienser.
Eftersom ostersättning inte är gjord av mejeriprodukter kan de inte alltid direkt ersättas med mejeriostar i måltiderna. Till exempel kanske ett recept som kräver smält ost inte fungerar med vegansk ost, även om nyare veganska ostar ibland smälter. Ett recept som är starkt smaksatt av ost kommer inte att smaka likadant med en vegansk ersättning, och det kanske inte har samma konsistens på grund av de unika egenskaperna hos veganska ostar. Experiment är nödvändigt för att avgöra hur ett recept måste modifieras för att rymma veganska ingredienser.
Vissa veganer hävdar att även ostar som saknar animaliska produkter inte är riktigt veganska eftersom de innehåller palmolja. Dessa invändare hävdar att eftersom ingredienser som palmolja orsakar djurdöd genom aggressiv förstörelse av livsmiljöer som är involverade i oljeproduktion och genom åtgärder som vidtas från palmoljeproducenters sida, borde veganer inte äta vegansk ost. För att undvika att äta något oavsiktligt är det särskilt viktigt för veganer och andra konsumenter att titta på ingredienserna i vegansk ost för att avgöra om produkten uppfyller deras etiska eller dietära etos.