För det mesta ägs och underhålls vattenresurser av offentliga organisationer som lokala myndigheter. När dessa offentliga resurser överförs till privata företag kallas detta för privatisering. Löst definierat hänvisar vattenprivatisering vanligtvis till kontroll eller underhåll av vattensystem och vattenresurser av privata enheter. Till exempel kan ett företag samarbeta med en lokal kommun för att bygga och underhålla ett vattenreningsverk eller avloppsvattenanläggning. I ett mer kontroversiellt exempel kan ett privat företag dra och buteljera vatten från en offentlig källa med avsikt att göra vinst.
Vatten är en så viktig offentlig resurs och har underhållits av den offentliga sektorn så länge att konceptet med privatisering av vatten kan vara kontroversiellt. I vissa länder kan lagar införas för att säkerställa att medborgarna har vattenrättigheter samtidigt som företagens vattenrättigheter begränsas. Å andra sidan kan privata företag lobba för utökade vattenrättigheter till att omfatta privata företag oavsett omfattning.
Motståndare till vattenprivatisering kan hävda att privata företag endast kommer att vara angelägna om att göra vinst och kommer att ignorera de miljömässiga och långsiktiga kostnaderna för privata vattenmetoder. Privata företag är vanligtvis bekymrade över slutresultatet, så de kan fokusera på kortsiktiga fördelar. Precis som med privatiseringen av elektricitet, kan motståndare till privatisering av vatten hävda att det skulle vara katastrofalt att tillåta privata enheter att kontrollera livsviktiga ingredienser.
Anhängare för privatisering av vatten kan hävda att privata företag kan förbättra kvaliteten och tillgängligheten av vatten och vattenrelaterade tjänster. Särskilt i utvecklingsländer kan man hävda att privat engagemang kan vara det enda sättet att snabbt utveckla starka vattenresurser. Privata företag kan också betona att de kan öka effektiviteten, förbättra kvaliteten och upprätthålla verksamheten under lång tid.
”Privatisering” är ett brett begrepp och det finns mer specifika klassificeringar relaterade till vattenkontrakt. Den mest direkta typen av vattenkontrakt är försäljning av tillgångar. Vid en tillgångsförsäljning kan ett privat företag köpa hela vattensystemet från en statlig enhet eller etablera det systemet. Ett annat möjligt vattenkontrakt är ett förvaltningskontrakt, där ett privat företag endast ansvarar för driften av systemet. Den offentliga sektorn skulle fortfarande kontrollera tillgången till vatten och infrastrukturen, men ett privat företag skulle sköta driften och underhållet av systemet.