Vattenkraftsutbyggnad är en utvecklingsform som fokuserar på att identifiera platser som kan användas för vattenkraft och utnyttja deras tillgängliga energi. Nationer över hela världen är beroende av vattenkraft för en del av sina energibehov, och studier visar att få, om några, nationer använder alla sina vattenkraftresurser. Liksom alla former av utbyggnad är vattenkraftsutbyggnaden inte helt oproblematisk. Det finns ett antal frågor att ta hänsyn till när man utvärderar potentiella platser för vattenkraftanläggningar, allt från energibehov till oro för fiskpopulationer.
Människor har utnyttjat vattnets kinetiska energi i tusentals år. Många mänskliga samhällen utvecklade ett sortiment av kreativa sätt att använda vatten för energi. Vattenhjulet är ett klassiskt exempel, med hjul som används för att driva sågar och fräsanläggningar för spannmål långt innan utvecklingen av ånga och elkraft.
Vid vattenkraftsutbyggnad brukar målet vara att generera el, klassiskt genom att dämma upp en vattenväg och använda vattnet för att vända turbiner i syfte att göra el. Utveckling av vattenkraft inkluderar dock också anläggningar som använder havet för att generera vågkraft, damlösa vattenkraftprojekt och så vidare. Några av de mest anmärkningsvärda vattenkraftutvecklingsprojekten runt om i världen inkluderar: Three Gorges Dam i Kina, Aswan Dam i Egypten, Chapeton Dam i Argentina och Hoover Dam i USA.
När man påbörjar utbyggnad av vattenkraft är en av de viktigaste frågorna att överväga om en plats kan användas på ett hållbart sätt eller inte. En plats med tillräcklig tillgång på vatten är kritisk, liksom en plats som kan användas utan att generera alltför stora negativa miljöpåverkan. Att dämma upp vattendrag kan ha en enorm påverkan på miljön. Samtidigt som de kontrollerar säsongsbetonade översvämningar, blockerar dammar också flödet av näringsrik silt, gör det svårt för fiskpopulationer att resa uppför floden, och ibland översvämmar de åkermark, samhällen eller platser av historisk betydelse. Alla dessa frågor måste vägas när man utvärderar en plats för att avgöra om fördelarna med dammen är värda kostnaderna eller inte.
Den miljömässiga komplexiteten i vattenkraftsutbyggnad är en anledning till att nationer inte utnyttjar sin fulla vattenkraftpotential. Vattenkraftsutbyggnad är också mycket kostsamt, vilket kan vara en begränsande faktor, och det kan ibland möta stort motstånd från lokalsamhället. Även om vattenkraft är en förnybar resurs som inte genererar utsläpp av växthusgaser, vilket gör den till en tilltalande energikälla för miljömedvetna nationer, är den helt klart bara en av många förnybara energilösningar.