Ett vätmedel är en kemisk förening som minskar ytspänningen hos en vätska. En vätskas ytspänning är tendensen hos en vätskas molekyler att binda samman och bestäms av styrkan på bindningarna mellan vätskans molekyler. Ett vätmedel sträcker ut dessa bindningar och minskar molekylernas tendens att hålla ihop, vilket gör att vätskan lättare sprids över vilken fast yta som helst.
Ett vätmedel kan också vara känt som ett ytaktivt ämne, vilket är en typ av kemikalie som förändrar vätskors egenskaper, eftersom det orsakar förändringar i vätskans ytspänning. Ytaktiva ämnen kan också innehålla dispergeringsmedel, som är kemikalier som separerar olja och vatten, och emulgeringsmedel, som kombinerar oljiga vätskor med vatten. Vätmedel kan utgöras av en mängd olika kemikalier, som alla har denna spänningssänkande effekt.
När vätmedlet appliceras gör det att vätskan skapar partiklar som kallas miceller, som gör att vätskan kan penetrera det fasta ämnet. Miceller är uppbyggda av molekyler som attraherar vatten och molekyler som stöter bort vatten. I vatten samlas micellerna i ett stort kluster där de vattenattraherande molekylerna bildar en ring med de vattenavvisande molekylerna i centrum. När vätmedlet används i oljiga vätskor, är strukturen hos denna micell omvänd eftersom de vattenavvisande molekylerna finns på utsidan av ringen eftersom de attraheras av den oljiga vätskan och de vattenattraherande molekylerna stöts bort av den oljiga vätskan. .
De flesta kommer i kontakt med vätmedel regelbundet, eftersom många är för personligt bruk. Andra, som inte är avsedda för personligt bruk, kan ha mycket hårdare kemiska föreningar i sig. Vätmedel används i ett antal rengöringsprodukter, såsom tvättmedel, schampon, balsam och tvål, som vanligtvis används med vatten. Dessa kemiska föreningar är mycket användbara för att minska ytspänningen hos vatten och sprida vattnet över de fasta ytorna som det kommer i kontakt med, såsom kläder, hud och hår.
Vissa vätmedel används faktiskt inuti människokroppen. Laxermedel är bara ett exempel på ett vätmedel som används internt. Eftersom uttorkning av tarmkanalen ofta kan orsaka förstoppning, kan tillsats av ett vätmedel hjälpa till att lösa detta problem genom att applicera vatten på det påverkade tarmmaterialet. Tandkräm kan också innehålla vätmedel, även om det i allmänhet inte rekommenderas att svälja tandkräm.
Exempel på hårdare kemiska föreningar på vätmedel kan inkludera bekämpningsmedel, herbicider och insekticider. Vätmedel används i dessa produkter för att låta de andra skadliga kemiska medlen i dessa produkter penetrera det fasta ämnet de appliceras på. Denna typ av kemisk vätskeapplicering används också i färg för att minska dess ytspänning så att den lättare appliceras på den fasta ytan som målas.