Våtmarker är unika miljöer där jorden är mättad med vatten under hela eller större delen av året. Ofta inkluderar de pooler med stående vatten under en stor del av året, och alla är värd för en mängd växt- och djurarter som har anpassat sig till sina unika förhållanden. Våtmarker är en extremt värdefull naturresurs: förutom att erbjuda livsmiljöer för växter och djur, hjälper de också till att skydda angränsande mark och minska jorderosion. Av denna anledning har många länder runt om i världen inlett bevarandeprogram, så att dessa miljöer kommer att finnas kvar för framtida generationer.
Det finns flera typer av våtmarker, beroende på var de är belägna och den kemiska sammansättningen av vattnet i dem. I de flesta fall bildar de ett mellanområde mellan en stor vattenmassa som ett hav eller en sjö och torrt land, även om vissa våtmarker i inlandet bildas i områden som är isolerade från vattendrag. De tenderar att bildas i områden med låg mark, som lätt ackumulerar vatten, och om de får frodas utan störningar har de många positiva effekter på den naturliga miljön.
När de ombeds att visualisera våtmarker tänker de flesta på myrar. Myrar kännetecknas av lågväxande växter och vass och en känsla av öppen plats: kustkärr är salta, tack vare saltvattnet som översvämmar dem. Andra typer inkluderar myrar, som har en mycket sur kemisk balans, och kärr, som är mycket alkaliska. Träskmarker stödjer träd och andra stora växter, ofta med begränsad sikt, och på grund av sin jordmättnad och pölar av stående vatten klassas de som våtmarker.
En av en våtmarks viktigaste funktioner är att fungera som en buffertzon mellan en vattenförekomst och torr mark. De skyddar mark från översvämningar och stormskador genom att absorbera bördan av det. Dessutom hjälper detta område till att förhindra jorderosion, eftersom växterna och träden som lever i dem bildar täta nätverk av rötter som håller jorden inne och hindrar den från att sköljas bort. Många skapar faktiskt ansamlingar av rik, näringsrik jord på vilken växter, djur och fåglar kan frodas.
Våtmarker ger livsmiljö för många djur, inklusive trollsländor, kräftor, havskatt, skulpturer, ormar, sköldpaddor, gäss, hägrar, grodor, flamingos och många andra. De flesta av dessa djur har anpassat sig specifikt till att leva i denna miljö. Fåglar med långa ben, till exempel, använder sina långa ben för att hålla överkroppen borta från vattnet och har långa halsar och näbbar för att nå ner i vattnet för att få mat som vattenväxter och insekter. Förlust av livsmiljöer för våtmarksdjur kan vara förödande, eftersom de är idealiska för livet under dessa förhållanden, och många av dem skulle möta farliga rovdjur och ogynnsamma levnadsförhållanden utanför våtmarksområden. Dessutom är våtmarker värd för många växter, som inte alla har kategoriserats och studerats.