Vätecyanid är en kemikalie som bildas av väte, kol och kväve. Dess kemiska formel är HCN. Kemikalier som används i gruvdrift och andra industriella processer använder vätecyanid som en prekursor, medan själva föreningen används för gasning. Den mest kända användningen av vätecyanid är som gift; allmänt känd som ”cyanid”, den är mycket giftig i antingen gasform eller flytande form, vilket orsakar snabb död genom att hämma cellandningen.
Kemisten Carl Scheel isolerade cyanväte 1782 medan han studerade det blå färgämnet som i den engelsktalande världen är känt som Prussian Blue. Han döpte föreningen som han hade upptäckt ”Berlin Blausaure” eller ”Berlin Blue acid” efter det tyska namnet för det blå färgämnet. Det faktum att den hade isolerats från Prussian Blue ledde till att föreningen blev känd som ”Prussic acid” på engelska.
Vätecyanid är mycket giftigt och kan döda även i små koncentrationer. Inandning av cyanidgas kan leda till döden inom tio minuter. Giftet hämmar ett enzym som kallas cytokrom c-oxidas, vilket förhindrar celler från att få energi. Ett antal grupper har utplacerat detta gift som ett vapen, antingen i gas- eller flytande form. Till exempel använde nazistregimen Zyklon B, ett bekämpningsmedel som innehåller cyanidgas, för att döda fångar i förintelseläger, medan över 900 anhängare av sektledaren Jim Jones använde flytande cyanid för att begå självmord i Guyana 1978.
Vätecyanid är en färglös vätska som avger en karakteristisk lukt som liknar bittermandel. Endast vissa människor kan identifiera denna lukt; genen för förmågan att upptäcka det saknas hos cirka 20 till 40 procent av befolkningen. Kemikalien finns i små mängder i ett antal växter, särskilt frukt med stenar som persikor och körsbär samt i kassavaväxtens rötter. Långvarig exponering för små mängder cyanid kan leda till ihållande hälsoproblem; forskare har observerat dessa effekter hos människor vars kost innehåller en stor mängd kassava.
Vätecyanid är ett vanligt använt gift i mordmysteriefiktion, och spelar en viktig roll i författare som Agatha Christie och Raymond Chandler. Mord med cyanid är mer sällsynt i verkligheten, men det finns ett antal kända exempel. Till exempel kan vätecyanid ha varit ett av de vapen som användes mot den karismatiske ryske troshelaren Grigori Rasputin. En besläktad förening, kaliumcyanid, användes för att förgifta medicin vid 1982 års Chicago Tylenol-mord.