Väte är ett mycket brandfarligt kemiskt element som förekommer i stort överflöd i hela universum. Faktum är att detta element utgör cirka 75% av universum, i volym, och det förekommer i ett mycket stort antal föreningar, särskilt de som utgör olika organiska material. Många människor är bekanta med väte som en potentiell bränslekälla, tack vare dess marknadsföring som ett potentiellt alternativt bränsle, och alla konsumerar det varje dag, i vattnet som människor dricker och maten de äter.
Atomnumret för väte är ett, och det identifieras av symbolen H i det periodiska systemet. Det är ett unikt fristående element, inte klassificerat med några andra element. Många forskare tänker på väte som en slags elementär byggsten, eftersom dess enkla struktur är grunden för så många saker. Den färglösa, mycket brandfarliga gasen har ett antal industriella användningsområden, särskilt vid raffinering av petroleumprodukter.
Historien om upptäckten av väte är ganska lång. Liksom andra gaser förekommer den sällan i ren form på jorden, och det tog lite tid för människor att förstå att det var ett grundämne. Gasen beskrevs redan på 1400-talet, då försöksledare kombinerade syror och metaller för att producera en brandfarlig gas. 1671 beskrev Robert Boyle denna reaktion mer i detalj, men det var inte förrän 1766 som Henry Cavendish erkände väte som ett riktigt grundämne.
År 1783 föreslog Antoine Lavoisier ett namn för det nya grundämnet, genom att lägga ihop det grekiska hydros för ”vatten” och gener för ”född eller bildad”. Lavoisier insåg att när väte brändes, producerade det vatten som en biprodukt, genom dess kombination med syre i luften. Således föder grundämnet i viss mening vatten. När väte väl kändes igen som ett grundämne började det utvinnas från olika naturliga källor och användas i en mängd olika fält.
Väte är farligt, vilket de flesta som känner till Hindenburgs öde är medvetna om. Det användes ursprungligen som ett lyftmedel i ballonger och zeppelinare eftersom det var så lätt, men gasens explosiva natur ledde till förslaget om helium som en mer stabil och säker ersättning. Eftersom elementet är så reaktivt måste det hanteras med försiktighet för att undvika olyckliga och explosiva situationer. Som tur är är det få som arbetar direkt med rent väte, och de som gör det är noggrant utbildade.