”Västerländsk litteratur” är en bred term som syftar på en stor mängd litteratur från antiken till idag i den indoeuropeiska familjen av språk – inklusive engelska, spanska, franska, italienska och ryska – vars gemensamma litterära arv har sitt ursprung i det antika Grekland och Rom. Förutom grekiska och latin inkluderar språken i den västerländska litteraturtraditionen de romanska och germanska språken, slaviska, keltiska, baltiska samt en liten grupp andra språk vars kulturer blev nära förknippade med västerlandet. Det antika Greklands och Roms litterära arv bevarades och förvandlades genom spridningen av kristendomen. Denna grekisk-romerska litterära tradition spreds först över den europeiska kontinenten och spred sig till det västra halvklotet och till andra regioner som bosattes av européer. Västerländsk litteratur uppvisar en enhet i sina teman och konstruktion som skiljer den från resten av världens litteratur.
”Litteratur” är ett brett begrepp i sig, men som mest grundläggande betyder det en viss grupps samlade skrifter, särskilt verk inom de stora genrerna: epos, drama, lyrik, roman och så vidare. Västerländsk litteratur omfattar en så enorm mängd verk att den ofta studeras i mindre grupperingar, till exempel när det gäller genre, tidsperioder, litterära rörelser eller specifika kulturer. Exempel på studieområden kan vara epos, medeltida litteratur, 18-talslitteratur, romantik och amerikansk litteratur.
Den västerländska litterära kanonen är en grupp av mer än 3,000 XNUMX litterära verk som av lärda experter och akademiker har fastställts vara västerländsk litteraturs ”stora verk”. Det vill säga, dessa verk har stått emot tidens tand och anses generellt sett vara väsentlig läsning inom litteraturen. Kanonisk klassificering är kontroversiell inte så mycket för vad den innehåller utan för vad den utesluter, såsom stora verk inom etnisk litteratur.
Vissa verk är dock sällan ifrågasatta som hörnstenar i den litterära kanonen. Beowulf, Homers Odyssey, William Shakespeares Hamlet, James Joyces Ulysses och Leo Tolstoys Krig och fred, till exempel, betraktas nästan allmänt som stora verk i västerländsk litteratur. Andra kanoniska verk i den västerländska litterära traditionen skulle undantagslöst inkludera verk av Geoffrey Chaucer, Dante Alighieri, Aristoteles och Miguel de Cervantes, bland andra.
Begreppet västerländsk litteratur förväxlas ibland med västern, en genre av fiktion – vanligtvis i novell- eller romanform – som utspelar sig i den amerikanska västern. Westerns har oftast cowboys, scouter, lagmän och indianer i det äventyrliga 19-talets ”vilda västern”. Även om västerlänningar har åtnjutit popularitet och masskonsumtion, med få undantag, har de inte anslutit sig till den kanoniska västerländska litteraturen.