Termen vaskulärt endotel hänvisar till ett enda lager av celler som kantar komponenterna i hela det kardiovaskulära systemet. Detta inkluderar hjärtat och de tre typerna av blodkärl: artärer, kapillärer och vener. Det vaskulära endotelet är en del av en väsentlig funktion i kroppens cirkulationssystem.
I allmänhet är termen ”endotel” tillräcklig för att beskriva det lager av celler som täcker blodkärlens innerväggar. Denna funktion ges dock vanligtvis det ”vaskulära” prefixet för att skilja lagren i hjärtat och blodkärlen från endotelet i andra delar av kroppen, såsom hjärnan och ögonen. Särskilt det vaskulära endotelet ser till att blodet flyter smidigt i utrymmet i blodkärlet, vilket är känt som lumen. Närvaron av vaskulärt endotel tillåter blod att resa längre, samt överför de vita blodkropparna i det.
Endotelet i kärlsystemet bildas under en process som kallas angiogenes. Under denna process skapas endotelskikten av celler i samarbete mellan blodkärlens släta väggar med bindvävsceller som kallas pericyter. Dessa kallas också väggmålningsceller på grund av deras placering vid kärlens väggar.
Det vaskulära endotelet arbetar tillsammans med det lymfatiska endotelet. Detta lager av celler kantar de inre väggarna i lymfkapillärerna, som gör sig av med överflödig vävnadsvätska. Flödet av denna vätska, specifikt kallad lymfa medan den är i kärlet och allmänt känd som interstitiell vätska, kontrolleras på samma sätt som blodet är av det vaskulära endotelet. De lymfatiska kapillärerna är också komponenter i lymfsystemet.
Både det vaskulära och lymfatiska systemet utgör cirkulationssystemet. Detta nätverk av organ cirkulerar blod, vävnadsvätska, näringsämnen och andra ämnen mellan vissa organ för att upprätthålla kroppens allmänna hälsa. Särskilt det vaskulära endotelet är en del av det vaskulära systemet, som består av hjärtat och blodkärlen som det kantar.
Bristen på det vaskulära endotelet kan påverka det vaskulära systemet negativt. Till exempel kan vävnadssvullnad uppstå som ett resultat av oreglerad eller ökad blodflödeshastighet. Dessutom, när endotelet får ytterligare lager, som är gjorda av plack, tjocknar väggarna följaktligen och begränsar blodflödet. Detta tillstånd är känt som ateroskleros. En försvagning eller förstörelse av endotelet i hjärtat och blodkärlen kan leda till kardiovaskulära problem som hjärtsjukdom eller hjärtinfarkt.