Vaskulära endotelceller är platta celler som bildar den inre beklädnaden av stora blodkärl. Dessa celler hjälper till att reglera blodflödet. Deras släta yta gör att blodet flyter smidigt. De hjälper också till att reglera blodtrycket och förhindra koagulation.
De stora blodkärlen består av tre lager. Det yttre lagret kallas tunica adventitia. Detta lager är elastiskt och tillverkat av kollagen och elastin. Den innehåller även nerver och små blodkärl, som förser kärlväggen med syre. Elasticiteten gör att kärlen kan expandera och dra ihop sig efter behov för att upprätthålla blodflödet.
Mellanskiktet är känt som tunica media och består av glatt muskulatur. Det inre lagret är tunica intima, som är ett enda lager av vaskulära endotelceller, även känt som endotelet. Kapillärer består endast av tunica intima. Detta möjliggör ett enkelt utbyte av gaser, näringsämnen och avfallsprodukter genom deras väggar.
Endotelial kväveoxidsyntas (NOS) är en vasodilator. Det produceras av endotelcellerna och får kärlets muskler att slappna av. En faktor som utlöser produktionen av endotelial NOS är fysisk aktivitet.
Vaskulär dilatation är viktig under aktivitet för att förhindra att blodtrycket stiger för mycket. En andra funktion hos edotelial NOS är att förhindra att blodplättar klibbar ihop i kärlen. Skador på de vaskulära endotelcellerna som orsakar en minskning av endotelial NOS är en riskfaktor för ateroskleros.
Även producerat av endotelceller är vasokonstriktorendotelin. Endotelinproduktionen stimuleras av hormoner och får kärlmusklerna att dra ihop sig. Trombocytstimulerande faktor är också en vasokonstriktor som produceras av vaskulära edotelceller. Förutom att dra ihop blodkärlen, får blodplättsstimulerande faktor att blodplättarna håller ihop. En överproduktion av vasokonstriktorer kan leda till högt blodtryck och hjärtsvikt.
Trombin är ett koaguleringsmedel som får blodet att koagulera. Efter att det har bundit till det endotelproducerade trombomodulinet blir det dock ett antikoagulant. Vaskulära endotelceller innehåller receptorer för tromin, där det binder till dem.
För många eller för få receptorer kan vara ett resultat av genetiska faktorer och kan orsaka koaguleringsstörningar. Skadade endotelceller kan producera en prokoagulant, kallad vävnadsfaktor (TF). Plackuppbyggnaden av ateroskleros innehåller vävnadsfaktor.
Endotelceller producerar kemikalier som reglerar flödet av leukocyter och blodplättar. Skada eller infektion kan orsaka att leukocyter och blodplättar binder till vaskulära endotelceller och till varandra. För mycket bindning verkar vid inflammatoriska sjukdomar.
Vaskulära endotelceller spelar en viktig roll i homeostas. En ökning eller minskning av kemikalier som produceras av dessa celler kan ha allvarliga negativa effekter på kroppen. Läkningen av skadade endotelceller är delvis genetisk. Vissa människor är mer benägna att drabbas av sjukdomar som åderförkalkning och blödarsjuka, som delvis orsakas av problem med endotelcellerna.