Inom varumärkesrätten avser ”varumärkesutspädning” ett fall där särskiljningsförmågan och effekten av ett varumärkesskyddat varumärke minskar. Varumärkesutspädning kan ta ett antal former, inklusive suddighet, nedsmutsning och generisering. Många länder inklusive USA har lagar som är utformade för att förhindra utspädning av varumärken och för att ge företag riktlinjer för att skydda sina individuella varumärken. Eftersom ett varumärke är en unik och kraftfull sak, tar företag utspädning av sina varumärken på största allvar.
Lagar som behandlar varumärkesutspädning är fokuserade på två frågor. Det första är konsumentskyddet. När konsumenter köper en varumärkesskyddad produkt, väljer de den av en speciell anledning, såsom upplevt företagsansvar eller kvalitet. Om ett konkurrerande företag använder ett liknande märke i syfte att förvirra konsumenterna kan detta undergräva konsumenternas förtroende. Utspädning av varumärken skadar också företag genom att minska den kraftfulla effekten av deras varumärke. Många företag skyddar aggressivt sina varumärken från utspädning av varumärken, med vissa kritiker som anser att ett litet antal företag tar sina ansträngningar för långt.
När ett varumärke är suddigt använder konkurrerande företag det märket eller ett liknande, vanligtvis för att marknadsföra icke-relaterade produkter. Ett företag kan till exempel specialisera sig på marknadsföring av däck för bilar. Företagets varumärke och märkningar är välkända, så när konsumenter ser en frukostflingor med liknande märkningar kan de associera frukostflingorna med däckföretaget. Detta späder på däckföretagets varumärke, genom att bredda dess associationer. I vissa fall kan ett konkurrerande företag tillverka en liknande produkt med ett oroväckande liknande varumärke eller förpackningsdesign, vilket förvirrar konsumenterna och även leder till utspädning av varumärket.
I fall av nedsmutsning kan ett företags märke vara förknippat med en osmaklig eller dålig produkt. Som ett resultat får konsumenterna en negativ bild av det berörda företaget. Frågan om nedsmutsning är ofta kopplad till pornografi och andra explicita konstformer, eftersom många företag med en hälsosam image inte vill förknippas med vuxet material. Nedsmutsning är en hal backe, eftersom användningen av ett varumärke ibland anses vara parodi, och det kan inte åtalas i en domstol.
Genericisering är den terminala formen av varumärkesutspädning. Många generiska termer som xerox, zipper, hoover, rulltrappa och kleenex var en gång varumärkesskyddade termer för specifika produkter. Moderbolagen insåg inte faran med att låta konsumenter använda termerna generiskt förrän det var för sent. Under dessa omständigheter kan ett företag ha möjlighet att utöva begränsade alternativ, särskilt om generiseringen upptäcks tidigt. Ett företag som inte agerar kommer dock att förlora sitt varumärke.