Variolavirus är en självreplikerande patogen som inducerar uppkomsten av smittkoppor. Variolaviruset är uteslutande en mänskligt orienterad sjukdom och har ansetts vara utrotat i tre decennier, men delar av patogenen finns fortfarande endast för forskningsändamål. I avsaknad av botemedel är vaccination den enda metoden för att förebygga variolavirus. På grund av hotet från dess användning i biologisk krigföring, ses variola-virus på nytt för att få en bättre förståelse för dess natur, överföring och potentiella behandlingsalternativ.
Vanligtvis känd som smittkoppor, denna medlem av familjen Poxviridae av virus är extremt invasiv. När en individ väl har exponerats genom inandning av infekterade, luftburna droppar, använder viruset individens celler som ett transportmedel till lymfsystemet innan det sätter sig i blodomloppet. Beroende på infektionens svårighetsgrad kan man utveckla en vanlig presentation av vanliga smittkoppor eller en mer uttalad hudbaserad blödningsform av viruset. Individer som har fått en smittkoppsvaccination kan fortfarande utveckla infektion om de utsätts för variolavirus, en presentation som kallas modifierade smittkoppor. Huvudformer av smittkoppsvirus, inklusive platta och hemorragiska presentationer, har en signifikant hög dödlighet.
På grund av utbredd vaccination och den bekräftade utrotningen av smittkoppor 1980, kan ett bekräftat fall av variolavirus idag orsaka ett globalt hälsonödläge och antända rädslan för en pandemi. Om någon skulle bli infekterad med variolaviruset och uppvisa tecken på smittkoppsutslag, skulle ett vävnadsprov tas och skickas till Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Den symtomatiska individen skulle omedelbart läggas in på sjukhus och placeras i isolering i väntan på en bekräftelse av en diagnos av CDC.
Med tanke på att smittkoppssymtom kan efterlikna andra tillstånd, inklusive ap- och vattkoppor, måste en fullständig medicinsk historia av individen tas och en fullständig fysisk undersökning utföras. Vårdgivare är utbildade att känna igen de karakteristiska smittkoppsutslagen och andra tecken och symtom på sjukdomen. För att bekräfta en diagnos kan, förutom ett vävnadsprov, laboratorietester utföras, inklusive en viral kultur, där vätskeprover tas för analys.
Inkubationstiden för smittkoppor är i allmänhet lite över två veckor. Individer kommer vanligtvis att utveckla influensaliknande tecken, inklusive feber, ihållande huvudvärk och uttalad trötthet. Efter utvecklingen av initiala symtom kommer individer att utveckla de kontrollanta smittkoppsutslag som initialt uppträder som platta lesioner innan de bildar blåsor och pustler. Smittkoppsutslagen kommer vanligtvis att bildas i ansiktet och överkroppen innan de går ner till bålen och nedre extremiteterna. Att smittkoppsblåsor och pustler brister kan framkalla extrem smärta, och den övergripande utvecklingen av lesionsutveckling kan vara dödlig för vissa människor.
Behandling av variolavirus är i allmänhet inriktad på symtomhantering och utrotning av eventuell underliggande bakterieinfektion. De som uppvisar tecken på sekundär infektion kan genomgå aggressiv administrering av antibiotikamediciner. I vissa fall kan receptbelagda smärtstillande mediciner ges för att lindra obehag. Understödjande terapi, inklusive extra syre, kan ges till personer med nedsatt andning. Omfattande ärrbildning förekommer vanligtvis i kölvattnet av läkta lesioner som har tappat sina sårskorpor.