Inom fitness hänvisar variabelt motstånd till en typ av tyngdlyftning där mängden motstånd som vikten tillämpar kommer att variera under övningens rörelse. Som ett resultat måste musklerna uppnå en mer konsekvent ansträngningsnivå för att slutföra lyftet och därmed få ett mer intensivt träningspass. För att ge olika mängder motstånd vid olika tidpunkter, kräver dessa övningar komplexa maskiner designade speciellt för denna typ av atletisk träning.
Trots vad namnet antyder ger övningar med variabelt motstånd faktiskt ett mer konstant motstånd mot de muskler som en viss övning engagerar. Till exempel, när en idrottare utför armcurl med traditionella fria vikter, varierar inte mängden vikt i hans händer. Men när armarnas vinkel ändras ändras mängden belastning på bicepsen. Bicepsen måste arbeta hårdast i början av lyftet, men när idrottaren väl har krökt armarna till slutpositionen jobbar biceps nästan inget alls.
Att utföra armcurl med hjälp av en maskin med variabelt motstånd ger ett konstant motstånd på biceps även när vinkeln på armarna ändras. Den totala mängden vikt ändras för att kompensera för förändringen i armarnas position. Som ett resultat får bicepsen ett mer komplett träningspass eftersom de är under en konstant motståndsnivå.
Den ökade efterfrågan som denna träning ställer på de riktade musklerna gör denna form av atletisk träning mer effektiv än traditionella friviktsövningar för att bygga muskelstyrka. Musklerna måste arbeta hårdare för att utföra en enda repetition, så idrottare behöver inte utföra så många repetitioner av ett lyft för att få samma nytta som de skulle få av fler repetitioner med fria vikter. Dessutom, eftersom muskeln måste arbeta genom hela rörelseomfånget, ger variabel motståndsträning ett mer komplett träningspass för olika stabilisatormuskler, vilket kan förbättra den allmänna atletiska prestationen.
En nackdel med den här typen av utbildning är att den kräver högt specialiserad utrustning. Mängden vikt måste ändras under hela övningen, så maskiner med variabelt motstånd måste använda ett utarbetat nätverk av remskivor för att göra rätt justeringar. Dessutom, eftersom dessa maskiner kompenserar för kroppens olika vinklar under en träning, måste de vara specialiserade för ett visst lyft. En idrottare kan använda en enda uppsättning hantlar för att utföra en mängd olika övningar, men en maskin med variabelt motstånd gör det möjligt för idrottaren att endast utföra en typ av lyft. För att få ett komplett träningspass av hela kroppen skulle idrottaren behöva använda flera maskiner.