Vapenstilleståndsdagen är en högtid som firas årligen den 11 november för att fira slutet av första världskriget och de väpnade styrkornas tjänst runt om i världen. Traditionen började i England, även om Kanada, Frankrike, Belgien, Australien och Nya Zeeland också deltar. I USA kallas högtiden Veteran’s Day och har utvecklats till en bred minnesdag för soldater som kämpat i vilket amerikanskt krig som helst.
Fira slutet på det stora kriget
I november 1918 hade vägtullarna från första världskriget – kallat på den tiden ”Det stora kriget” – nått exceptionellt höga siffror. Under hot om landsbygdsuppror sökte tyska styrkor ett möte med de allierade styrkorna för att utarbeta ett fredsavtal, känt som vapenstillestånd. Kända, trädde fördraget i kraft klockan 11 på morgonen den 11 november, vilket gav det den intressanta historiska utmärkelsen att den ratificerades den elfte timmen den elfte dagen i den elfte månaden. Vapenstilleståndet avslutade striderna på västfronten, ett avtal som skulle bekräftas av Versaillesfördraget 1919.
Skapandet av en nationell helgdag
Nästa år utropade Englands kung George V den 11 november till ”vapenstilleståndsdag”, en nationell helgdag för att hedra de män som hade försvarat England under kriget. Banker, skolor och de flesta offentliga kontor har mandat att vara stängda med anledning av dagen. Vid den tiden hade världen aldrig sett ett krig så förödande som den konflikt som plågade Europa. Ungefär 40 miljoner av världens medborgare dog under kriget, många på grund av strid och många fler på grund av sjukdomar och dåliga förhållanden. Den ursprungliga vapenstilleståndsdagen var den första gryningen av hopp för Europa på många år, och den är välförtjänt ihågkommen som en stor mänsklig triumf.
Andra länder med soldater i kriget följde snabbt Englands ledning och etablerade sina egna liknande nationella helgdagar. De flesta av de ursprungliga allierade styrkorna firar vapenstilleståndsdag i någon eller annan form.
Sätt att fira dagen
Olika länder har olika traditioner när det gäller att fira och minnas dagen, men vanliga aktiviteter inkluderar att besöka gravarna för soldater som dödats i kriget och hålla parader, konserter och evenemang för att hedra veteraner. Många länder har också antagit traditionen att bära röda vallmo eller dekorera gravar med dessa blommor på vapenstilleståndsdagen. Ursprunget till denna form av minne går tillbaka till en berömd dikt om kriget av den skotske soldaten och veteranen John McCrae kallad ”In Flanders Field”. Den första raden i dikten nämner vallmo som växer över soldaters gravar, och versen blev ett av krigets mest kända minnesmärken. Än idag hänvisar vissa till vapenstilleståndets dag som vallmodagen, och många människor bär en nål med riktiga eller konstgjorda blommor.
Tillväxt och expansion under åren
Traditionerna för vapenstilleståndsdagen har vuxit och expanderat i takt med att världen har genomgått fler krig. Efter andra världskriget ändrade USA namnet på sin officiella helgdag till Veteran’s Day för att täcka veteranerna från alla krig. Veteran’s Day speglar motsvarande American Memorial Day, som hålls varje maj. I Storbritannien firas nu många av traditionerna som ursprungligen var en del av vapenstilleståndsdagen på den närliggande minnessöndagen, som hålls den andra söndagen i november varje år.