Vänsterpolitiken definierar ett brett spektrum av politiska övertygelser med några allmänna gemensamma drag. I de flesta fall representerar den politiska ideologins vänsterflygel en tro på en stark centralregering, som använder sin makt för att bidra till att skapa ekonomisk och social jämlikhet. Folk på vänsterkanten tror generellt på att ta inkomster från de rikaste och omfördela dem till den fattigare delen av befolkningen. De tror också i allmänhet på att upprätthålla social jämlikhet genom statlig reglering. Socialism och modern liberalism är båda exempel på vänsterpolitik.
Generellt sett är ett bra sätt att förstå skillnaden mellan vänster- och högerflygeln att titta på hur varje sida ser på begreppet jämlikhet. Högerideologin förespråkar att skapa en jämlik regleringsmiljö där alla måste följa samma regler och sedan låta människor tävla i den miljön. Om en sida är mer framgångsrik än en annan, tror högern i allmänhet inte på att blanda sig. De som föredrar vänsterpolitik tycker ofta att det är bättre att hjälpa till att förändra resultatet i situationer där okontrollerbara fördelar tillåter en grupp att ha större framgång än en annan.
När det kommer till ekonomi oroar sig de som tror på vänsterpolitik ibland att de rika kan använda sin makt för att dominera de fattiga och samla alla rikedomar åt sig själva. De tror att utan ordentliga kontroller kan de rikaste människorna i ett samhälle försöka utnyttja dem som har väldigt lite, och de tror i allmänhet på att se till att det inte händer. Högern tror ofta att varje försök från regeringen att skapa rättvisa kan leda till en förlust av frihet. De föredrar i allmänhet att lämna saker ifred och låta alla tävla i en oreglerad miljö när det är möjligt.
Inom vänsterpolitiken brukar man tro att den kollektiva gruppen är viktigare än individen, medan högern tror på en mycket mer individualistisk ideologi. Detta resulterar i en stor skillnad i politik. Till exempel ser högern ofta beskattning som en otillbörlig belastning för individen, medan vänstern vanligtvis ser beskattning som en bra sak för den kollektiva gruppen.
I amerikansk politik representeras vänsterflygeln i allmänhet av det demokratiska partiet, medan högerflygeln representeras av det republikanska partiet. För vissa länder kan båda dessa partier betraktas som höger eller vänster, och detta beror på att definitionerna kan vara ganska varierande beroende på politiken på en viss plats. När ett land rör sig till vänster eller höger under många år kommer skiljelinjen mellan de två politiska sidorna i allmänhet att flyttas tillsammans med det filosofiska skiftet.