En utdelning är varje utdelning till en aktieägare i ett företag som betalas av det företaget från dess nettovinst eller balanserade vinstmedel, vilket är vinst som hålls i reserv av företaget för återinvestering eller för att återbetala skulder. Vissa företag väljer att betala aktieutdelning, där aktieägaren får ytterligare aktier i företaget istället för kontanter, men de flesta betalar kontant utdelning. Det finns två primära typer av kontantutdelning: vanlig utdelning och kvalificerad utdelning. Skillnaden mellan en vanlig utdelning och en kvalificerad utdelning är hur de behandlas för federala inkomstskatteändamål. Vanlig utdelning betraktas som vanlig inkomst och beskattas med den skattskyldiges normala skattesats, och en kvalificerad utdelning beskattas med en lägre, föredragen skattesats.
Aktieägare förser företag med kapital. När ett företags vinster överstiger dess drift-, reserv- och expansionsbehov, väljer de flesta företag att betala utdelning till aktieägarna. Företag som mest sannolikt kommer att betala utdelning, oavsett om det är en vanlig utdelning eller en kvalificerad utdelning, är i allmänhet större, mer etablerade företag. Mindre, mindre etablerade företag, så kallade ”tillväxt”-företag, återinvesterar i allmänhet intäkter i företagets kärnverksamhet för att växa företaget och dess marknadsandel snarare än att betala utdelning.
Utdelningsbetalande företag betalar vanligtvis dessa utdelningar på kvartalsbasis, även om vissa betalar ut utdelning på årsbasis. I slutet av kalenderåret måste ett företag som betalar utdelning till sina aktieägare vanligtvis förse varje aktieägare med ett formulär som visar den totala utdelningen som betalas ut. Om inget annat anges anses all utdelning i inkomstskattehänseende som vanlig utdelning.
Det finns flera kriterier som måste uppfyllas för att en utdelning ska anses vara en kvalificerad utdelning och därmed få förmånlig skattebehandling. Först ska utdelningen betalas ut av ett kvalificerat företag. För det andra måste aktieägaren ha haft aktien under minst 60 av den 120-dagarsperiod som börjar på det sista datumet för vilket aktieägaren var berättigad att ta emot den kommande utdelningen. Slutligen kan utdelningen inte listas som en otillåten kvalificerad utdelning av den statliga myndigheten som kontrollerar skatter, såsom Internal Revenue Service i USA.
Kvalificerad utdelning redovisas som en del av den redovisade ordinarie utdelningen. Det är upp till aktieägaren att avgöra vilken, om någon, del av den redovisade ordinarie utdelningen som uppfyller kriterierna för att betraktas som kvalificerad utdelning. Vid tveksamhet är det säkraste sättet för en investerare att avgöra om en utdelning är en vanlig utdelning eller en kvalificerad utdelning att kontrollera med företagets representant för investerarrelationer.