Vänliga bakterier, även kända som probiotiska eller kommensala bakterier, är bakterier som ger sin värd någon form av positiv hälsofördel. Dessa bakterier lever på eller i kroppen av sin värd, och i vissa fall är de faktiskt avgörande för välbefinnandet. Forskare lär sig ständigt mer om dessa bakterier och deras funktioner i kroppen, och de har gjort några överraskande upptäckter om hur dessa bakterier fungerar.
En av de mest kända grupperna av vänliga bakterier är de bakterier som finns i tarmen. Många arter av bakterier kantar tarmen för att dra fördel av den rikliga tillgången på mat som rör sig genom tarmen dagligen. I processen att bryta ner maten för att få tillgång till värdefulla näringsämnen hjälper bakterierna också kroppen att smälta olika livsmedel och ökar därmed mängden näring som kroppen kan utvinna från maten. Probiotiska bakterier i tarmen bekämpar också bakterieinkräktare som kan orsaka infektion.
Vänliga bakterier kan också hittas i munnen, vilket minskar risken för infektion från bakterier och virus som kommer in i munnen och i slemhinnorna i andra slemhinnor. Huden är värd för ett stort antal goda bakterier som smälter de avfallsprodukter som huden utsöndrar.
Det finns ett antal sätt på vilka balansen av vänliga bakterier i kroppen kan störas. Användning av antibiotika för att ta itu med infektioner kan döda vissa kommensala bakterier på vägen, eftersom antibiotika inte alltid är särskilt selektiva. Hälsoförhållanden kan också leda till en obalans, såsom att en bakterieart blommar upp som normalt bara finns i ett litet antal.
Ibland kan kommensala bakterier medvetet introduceras till kroppen för att hjälpa kroppen att hantera en obalans. Även om denna praxis en gång var begränsad till utövare av alternativ medicin, har den sedan dess slagit fast bland vanliga läkare, som kan överväga rekommendationen av probiotiska kosttillskott till patienter med vissa tillstånd. Experimentella förfaranden har också inneburit användningen av goda bakterier som ett alternativ till antibiotika, där de vänliga bakterierna slår ut bakterieinfektioner. Lactobacillus, till exempel, en kommensal bakterie som finns i yoghurt, verkar vara effektiv för att förhindra orala infektioner.
Probiotika kan tillföras kroppen genom användning av tabletter och kosttillskott som innehåller odlade probiotika, och även genom konsumtion av odlade livsmedel med kulturer som lämnas levande, snarare än att neutraliseras av en pastöriseringsprocess. Yoghurt och ost är två vanliga odlade livsmedel som är lätta att lägga till kosten. Människor bör inte försöka behandla ett medicinskt tillstånd med vänliga bakterier utan att konsultera en läkare.