Vanföreställningar om referens representerar ett vanligt symptom hos personer med diagnosen schizofreni. Patienter som uppvisar detta symptom kan tro att neutrala kommentarer bär personliga meddelanden riktade mot dem, som ofta kommer i negativa former. Dessa kommunikationer kan komma från tv, radio eller fotgängare på gatan. Meddelanden kan också komma från föremål eller händelser utan grund i verkligheten. Förutom schizofreni kan symtom förekomma hos patienter med bipolär sjukdom, egentlig depression och demens.
Människor som upplever vanföreställningar om referens tror absolut att dessa meddelanden är verkliga, vilket kan inkludera icke-verbala signaler från andra eller faktiska ord. De kanske tror att en händelses enda syfte fokuserar specifikt på att avslöja något meddelande till dem. Om vanföreställningen involverar ett föremål, kan schizofrena tro att det placerades där avsiktligt för att skicka dem personlig information, trots motstridiga bevis.
Vanföreställningar kan kopplas till humör eller anses vara neutrala. En schizofren som lider av depression kan tolka referensvanor med en känsla av undergång. Om patienten drabbas av en manisk episod kan den mottagna kommunikationen framkalla en känsla av oövervinnerlighet. När patienten befinner sig i ett neutralt tillstånd kanske han tror att tankar förs in i hans eller hennes huvud.
En studie fann ökad neural aktivitet i flera delar av hjärnan när vanföreställningar om referens inträffade. Forskare ställde personliga frågor avsedda att producera vanföreställningar och mätte hjärnaktivitet genom magnetisk resonanstomografi. Resultaten av forskningen visade att hjärnaktiviteten ökade när patienterna starkt trodde på deras vanföreställningar. Generiska, opersonliga frågor lyckades inte provocera fram samma svar.
Vanföreställningar kan fokusera på olika teman, med vanföreställningar om förföljelse som definierar det vanligaste symtomet kopplat till schizofreni. Dessa patienter tror att någon vill skada dem när det inte finns några bevis. De kanske tror att de blir förföljda eller spionerade på som en del av en konspiration. Både vanföreställningar om förföljelse och vanföreställningar om referens faller inom den icke-bisarra kategorin av symtom, definierade som förmodligen inte sanna, men möjliga.
Bisarra vanföreställningar kan innefatta vanföreställningar om kontroll där patienten tror att yttre påverkan styr hans eller hennes tankar eller handlingar. Patienten kanske tror att tankar kan höras och manipuleras av verkliga eller imaginära människor, utomjordingar eller krafter. Bisarra vanföreställningar kan omöjligt förekomma eller bevisas vetenskapligt.
Andra vanliga vanföreställningar kopplade till psykiska störningar inkluderar vanföreställningar om skuld och vanföreställningar om storhet. En schizofren kan tro att han eller hon är ansvarig för en negativ händelse när patienten inte hade något med det att göra. Han eller hon kan känna behov av straff för inbillade synder. Storhetsvanföreställningar ger vanligtvis patienten en känsla av anmärkningsvärd kraft eller talang utan några bevis.