Valutamarknaden är den globala handeln med valutor. Valuta handlas i både stor och liten skala. Vissa regeringar kräver en fast växelkurs mellan valutor snarare än att låta den fria marknaden sätta priser. Andra använder en flytande växelkurs, som beror på valutamarknaden för att nå prisjämvikt. En mängd faktorer påverkar priserna på valutamarknaden, av vilka många i huvudsak är oförutsägbara.
Individer kan delta på valutamarknaden i liten skala för resesyfte. Oavsett om de skaffar utländsk valuta i förväg eller inte, är de en del av den globala valutamarknaden för valutor. I större skala kan internationella banker och finansiella företag handla på valutamarknaden för intäkter. Om ett institut kan få tag i en valuta innan dess värde stiger, kan det göra vinst genom att senare byta valuta på nytt.
Med en fast växelkurs bestämmer dock regeringar växelkursen. Fasta växelkurser föredras av många regeringar eftersom de kan bidra till ekonomisk stabilitet. Redan innan eurovalutan användes hade många europeiska länder avtal om att länka sina valutor i ett försök att stabilisera växelkurserna. De försökte förhindra stora fluktuationer i växelkurserna mellan länder, vilket ansågs orsaka instabilitet och inflation. Euron tjänar effektivt till att låsa växelkurserna permanent, eftersom den har samma värde i alla medlemsländer.
Andra länder, inklusive USA, har vanligtvis använt en flytande växelkurs. Eftersom en rörlig växelkurs bestäms av valutamarknaden kan den snabbt förändras beroende på många olika faktorer. Vissa har hävdat att valutamarknaden liknar perfekt konkurrens eftersom den till stor del är oreglerad.
Politisk stabilitet är en faktor som kan påverka priserna på valutamarknaden. När social oro hotar en regerings förmåga att utöva auktoritet kan dess valutavärde bli lidande. Utländska handlare, oavsett om de är småskaliga eller stora, kommer att vara ovilliga att byta ut en mer stabil valuta mot en mindre stabil. Instabila länder tenderar att drabbas av minskad ekonomisk produktion, vilket ger innehavare av sin valuta färre möjligheter att lösa in den. Den minskade efterfrågan på mindre stabila valutor leder direkt till att de tappar i värde på valutamarknaden.
De ekonomiska förhållandena påverkar också valutakurserna. Till exempel, om handlare misstänker att inflationsnivåerna stiger i ett främmande land, kommer de att vara ovilliga att köpa dess valuta. Inflation minskar köpkraften hos en valuta och minskar därmed dess efterfrågan. Stigande bruttonationalprodukt (BNP) tenderar dock att öka värdet på en valuta. BNP är ett mått på en ekonomis övergripande styrka och ökar därför förtroendet för dess valuta.