Valutaförsvagning kan generellt beskrivas på två olika sätt. När det gäller en gemensam valuta hänvisar det till en värdeförlust av ett lands pengar över tid så att det köper färre varor på den öppna marknaden än vad det gjorde vid en tidigare tidpunkt. När man jämför två valutor avser termen valutadepreciering värdeförlusten i en valuta så att dess relativa värde jämfört med den andra valutan har minskat.
Förlusten av värde i en gemensam valuta är en del av det ekonomiska tillstånd som kallas inflation. Under en inflationscykel stiger priserna på varor och tjänster. Offset är en devalvering av den valuta som används för att betala för dessa varor och tjänster. En ökning av kostnaderna för råvaror i tillverkning eller petroleumprodukter som behövs för att stödja produktionen kan orsaka prisökningar och resultera i valutaförsvagning.
En regering kan orsaka valutadepreciering genom att sätta mer pengar i omlopp. Om man antar en fast mängd varor och tjänster, ökar den totala summan pengar i förhållande till den totala mängden varor och tjänster. Resultatet är ett reducerat värde för varje enhet av valutan.
I en internationell miljö mäts valutor mot varandra genom antingen ett fast eller flytande växelsystem. De flesta länder låter sina valutor anpassa sig mot andra baserat på marknadsförhållanden i ett system med rörlig växelkurs. Dessa växelkurser påverkas av handelsbalansen mellan länder och andra ekonomiska faktorer.
När en valuta köper mindre av en annan än den gjorde tidigare, har den deprecierat. Till exempel, om värdet av land A:s valuta nu är hälften av dess tidigare värde i förhållande till land B:s valuta, kommer de exporterade varorna från land A nu att kosta hälften så mycket i land B. Denna prisändring kan uppmuntra konsumenter i land B att köpa fler produkter importerade från land A. Omvänt kommer land B:s produkter som exporteras till land A att kosta dubbelt så mycket, och konsumenter i land A kommer att vara mindre benägna att köpa dessa produkter. I land A kan detta scenario bidra till att förbättra ett handelsunderskott, men motsatsen kommer att vara sant i land B.
Om valutadeprecieringen i land A inträffar upprepade gånger, kan konsumenternas och andra länders förtroende för hälsan i land A:s ekonomi påverkas. Sannolikheten för investeringar i land A kan minskas, och det kan vara svårare för landet att låna pengar. Valuta devalvering i land A kan också leda till inflation eftersom den kompenseras av stigande priser.