Valar, som kommer från det latinska ordet för val, ”cetus”, är däggdjursordningen som inkluderar valar, delfiner och tumlare. Valar är en av fyra däggdjursgrupper som är anpassade till vattenlivet, de andra är sirener (dugonger och sjökor), pinnipeds (sälar och valrossar) och en vattenlevande underfamilj av musslor, uttrar. Liksom andra vattenlevande däggdjur utvecklades valarna från landlevande förfäder.
Under många år var det ett mysterium hur valarna utvecklades till att bli vad de är idag. Detta varade tills upptäckten av en grupp landlevande proto-valar, pakicetiderna, i Pakistan 1983. Pakicetider är de tidigaste kända valarna, som levde under tidig eocen, för cirka 53 miljoner år sedan. Deras fossil grävdes upp i ett område i Pakistan som låg vid kusten till det antika Tethyshavet, en vattenförekomst ansluten till världshavet och mest direkt analog med dagens Indiska oceanen.
Pakicetider anses vara valar på grund av tre avslöjande egenskaper som bara valar har: en specifik placering av öronben i skallen, en veckning i mellanörats ben och sättet på hur cusps på djurets molarer är ordnade. Dessa egenskaper kan tyckas vara små detaljer, men de bevisar att pakicetider var förfäder till valar. Köttätande landdjur, pakicetider liknade mer vargar än något vi idag skulle känna igen som valar. Eftersom deras ben hittades nära vad som en gång var vatten, tros de ha varit åtminstone semi-akvatiska.
En del av pakicetider tros ha utvecklats till ambulocetider (”vandrande valar”), bäst exemplifierat av ett nästan komplett fossilt skelett av arten Ambulocetus natans, en anmärkningsvärd 3 m (10 fot) lång ”däggdjurskrokodil”, som anses vara en utmärkt exempel på en ”missing link” (övergångs-) fossil. Ambulocetider, som också finns i Pakistan, levde för 50-49 miljoner år sedan. Djuret var uppenbart kraftigt vattenlevande, även om det hade ben och kunde ha klarat sin egen vikt på land. Analyser av tänder har visat att den kunde leva i både söt- och saltvattenmiljöer, och den hade speciella öronanpassningar som skulle ha gjort det möjligt för den att höra bra under vattnet. Sök efter en bild av ambulocetus så ser du hur konstigt det såg ut.
Ungefär under samma tidsperiod uppstod protocetiderna. Procetider, som betyder ”tidiga valar”, var en komplex, heterogen grupp. Fossiler eller fossila fragment av protocetider har hittats i Asien, Europa, Afrika och Nordamerika. Protocetider var stora, med stubbiga fötter, och började se ut mer som dagens valar. Protocetus, en art, hade en delfinliknande kropp. Det är okänt om denna familj hade svansflingor som moderna valar, eftersom denna del av kroppen är icke-skelett och inte fossiliserar väl.
De första två grupperna av helt marina valar var basilosaurider, inklusive Basilosaurus – ”King Lizard”, som misstades för en reptil när den upptäcktes 1840, därav ”saurus” i namnet – och Dorudon. Skelett av Basilosaurus, så långa som 8m (60 fot), har alltid ansetts fantastiska. Deras mest kända inslag är 0.6 meter (2 fot) långa lemmar. Basilosauridfossiler är daterade till 40 till 34 miljoner år sedan och har hittats i Egypten, Pakistan och USA.
Basilosauriderna utvecklades så småningom till valar som vi känner dem idag.