Vajrayana-buddhismen är en andlig och livsfilosofi som omfattar Siddharta Gautama Buddhas läror. Men dess uppkomst på 8-talet krediteras ofta Padmasambhava, den indiske tantriska mästaren även känd som den andra Buddha. Denna typ av buddhism är nära förknippad med Mahayana- och Theravada-skolorna inom buddhismen, även om det finns vissa skillnader i praktiken mellan dem. Vajrayana-buddhismen anses också vara buddhismens tredje yana, sanskritordet som översätts till ”fordon”. Specifikt tros vägen som leder till Vajrayana-traditionens födelse ha härrört från den tredje svängningen av ”dharmahjulet”, en serie buddhistiska läror och muntliga traditioner som allmänt kallas sutras.
Vajrayana-buddhismen fick sitt namn från sanskritordet vajra, som representerar blixten som utövas av Indra, krigs- och väderguden. Detta ord översätts också löst till att betyda ”diamant”, vilket betecknar okrossbar styrka. Som sådan kallas Vajrayana-buddhismen ofta Buddhismens diamantfordon och oförstörbara väg. Det är också synonymt med olika andra namn, inklusive Thunderbolt Vehicle, True Words Sect, Esoteric Buddhism, Tantric Buddhism, Mantrayana och Secret Mantra, bland andra.
Vajrayana-buddhismens principer anses ligga närmast de som Buddha utövar för att uppnå dharmakaya, eller sann upplysning. Vajrayanister hävdar dock att Buddha inte delade många av dessa principer eftersom han ansåg dem vara för esoteriska för de icke-initierade. Liksom andra buddhistiska läror är Vajrayana baserad på tantrisk doktrin (tantras), som kan nås genom att utöva olika sadhanas. En sadhana kan bestå av yoga, meditation, kontrollerad andning (Pranayama) och upprepning av specialiserade böner kända som mantran.
Till skillnad från vissa buddhistiska läror, dikterar inte Vajrayana-buddhismens väg att utövaren ska sträva efter att nå Nirvana, en process som tros ta många liv. I allians med Mahayanas bodhisattvor bör Vajrayana-utövaren söka perfekt upplysning men vara villig att reinkarnera för att hjälpa andra på det världsliga planet att uppnå detsamma. Tron på att Vajrayana-utövaren kan uppnå ren upplysning under en enda livstid skiljer sig också från andra läror. Det är faktiskt därför som denna typ av buddhism ibland kallas den korta vägen.
Progression på Vajrayana-vägen uppnås genom överföring av kunskap och visdom från mästare till elev, ibland via transcendens av tankeströmmen. Detta förhållande ses som ett åtagande att skapa en linje av tantriska mästare. Faktum är att Vajrayana-buddhismen anses vara den tibetanska buddhismens längst bevarade skola. I vajras anda har dess läror vidarebefordrats av en linje av lärare som har förblivit obrutna i tusentals år.