Människokroppen har 12 par kranialnerver som förbinder de stora kroppssystemen direkt till hjärnan, och varje par av nerver fyller en specifik funktion. En av dessa är vagusnerven, och dess syfte är att innervera kroppens organ, gemensamt känd som viscera. Specifikt är vagusnervens funktion att vidarebefordra signaler mellan hjärnan och olika kroppssystem för att reglera hjärtfrekvens, tal, svettning, blodtryck, matsmältning, glukosproduktion och vissa aspekter av andning. Det är inte bara nerven som är ansvarig för att innervera organ, utan den styr också vissa skelettmuskler, såsom struphuvudet.
Kranialnerven X, som vagusnerven också kallas, fungerar som kommunikationsvägen mellan hjärnan och inälvorna. Både utdata från hjärnan och input från olika organsystem färdas längs de olika aldrig-fibrerna som utgör denna nerv, så att kommunicera status för olika organ är nervens primära funktion. Upp till 90 % av nervfibrerna som är förknippade med kranialnerven X är sensoriska eller afferenta nerver som förmedlar information tillbaka till hjärnan.
Ett annat namn för vagusnerven är den pneumogastriska nerven, på grund av dess ansvar för att innervera magen och lungorna. Dessutom styrs lungornas autonoma eller ofrivilliga funktion av nervfibrer och grenar associerade med vagusnerven. De sensoriska och motoriska funktionerna i magen styrs också av den; när man äter, till exempel, överförs känslan av att vara mätt till hjärnan av denna nerv. Matsmältningsenzymer produceras och frisätts enligt dess input.
Parasympatiska fibrer, sensoriska vävnader i kroppsområden mellan nacken till den nedre bålen, motsätter sig sympatiska fibrer för att hjälpa till att reglera olika kroppsfunktioner. Till exempel förser vagusnerven parasympatiska fibrer för hjärtat, förutom andra organ. Skulle behovet uppstå, utsöndrar nerven signalsubstanser som är ansvariga för att sänka hjärtfrekvensen eller sänka blodtrycket genom dessa fibrer. Likaså verkar liknande fibrer för att öppna struphuvudet under andning och flytta olika munmuskler för att möjliggöra tal.
Många andra system är beroende av att vagusnerven fungerar korrekt för att kommunicera nödvändigheter till hjärnan. Innervering av den yttre hörselgången är dess ansvar. Dessutom minskar glukosproduktionen när levern skickar viss insulin- och enzyminformation till hjärnan längs vagifibrerna. Andra funktioner inkluderar att överföra smakupplevelser, kontrollera musklerna som ansvarar för att svälja och hosta, och utlösa svettkörtlar för att hjälpa till att reglera kroppstemperaturen.