Det vaginala epitelet är vävnaden som kantar insidan av slidan hos människor och andra djur. Liksom de flesta andra vävnader har den specialiserade strukturer och funktioner. Även om den inte är exakt samma som hud, delar den många egenskaper med huden och ansluter till huden vid ingången till slidan. Detta foder består av celler med en unik struktur. Läkare som är specialiserade på det kvinnliga reproduktionssystemet kan undersöka dessa celler för tecken på sjukdom eller infektion som kan påverka det övergripande reproduktionsorganet.
Epitel är en sorts vävnad som finns i hela kroppen, både internt och externt. Epidermis, eller hud, är en typ av epitel. Andra slag bildar slemhinnan i blodkärl, tarmar och olika andra organ och öppningar. Vaginala epitel sträcker sig längs slidan, från dess öppning vid vulva till livmoderhalsen, där det ersätts av livmoderhals- och äggstocksepitel. Dessa former av epitel har sin egen struktur och funktioner, skilda från slidan.
Vaginalt epitel är speciellt konstruerat för att tillåta de unika funktionerna i slidan och reproduktionssystemet att uppstå. Den är sammansatt av många lager av celler så att skada inte uppstår om de yttersta lagren tas bort genom friktion, till exempel vid samlag eller menstruation. Till skillnad från yttre hudceller tillåter dessa celler passage av fukt, vilket möjliggör den naturliga smörjningen som uppstår under samlag och sexuell stimulering. Dessa celler, i kombination med slidans unika muskelstruktur, tillåter också organet att expandera i storlek, allt efter behov under samlag eller förlossning.
Läkare som är specialiserade på det kvinnliga reproduktionssystemet, kallade gynekologer, måste bekanta sig med det normala utseendet på vaginalt epitel och dess celler. Avvikelser i dessa celler kan indikera sjukdomar som cancer. Ett förfarande som kallas ett Pap-test, eller Pap-smear, samlar in ett prov av dessa celler för noggrann undersökning. Detta kan avslöja hälsotillstånd som kan leda till livmoderhalscancer. Detta är en extremt farlig sjukdom, och följaktligen rekommenderas vuxna kvinnor att genomgå cellprovet regelbundet som en del av deras övergripande reproduktiva hälsa.
En mängd andra sjukdomar kan också indikeras av oregelbundenheter i det vaginala epitelet. Kvinnor som misstänker sådana oegentligheter bör konsultera en specialist inom gynekologisk medicin. Det bör också noteras att inte alla slidor innehåller denna form av epitel. Kvinnor med konstgjord vagina, till följd av sexuell omplaceringsoperation, kommer inte att ha vaginalt epitel. Dessa vagina är vanligtvis konstruerade med vävnad från någon annanstans i patientens kropp under omplaceringsprocessen och kommer inte att fodras med de specialiserade vaginalcellerna från de som är födda biologiskt kvinnor.