Utpressningslagstiftningen avser en kategori av olagliga transaktioner där en part är motiverad att delta på grund av att hon hotas med dåliga konsekvenser om hon agerar på annat sätt. Ibland räcker det att framställa hoten för att utgöra detta brott. Även om strafflagarna som beskriver detta brott skiljer sig åt, kan ett brett utbud av hot göra det möjligt att väcka åtal mot en person för utpressning. Det kan dock vara svårt att bevisa att brottet inträffade.
Det finns flera missuppfattningar om utpressningslagstiftningen, till exempel tron att brottet är begränsat till våldsamma hot. Våld, eller till och med hot om våld, är i allmänhet inte nödvändigt för att utgöra detta brott. Offer kan lockas till dessa transaktioner på grund av hoten om att information kommer att avslöjas som kan skada deras karriärer, rykte eller äktenskap. Brottet kan också innebära att ett offer hotas att en person ska vittna mot henne i ett brottmål eller anmäla sin olagliga status till immigrationsmyndigheterna. En person som utsätts för rädsla för att hennes egendom kommer att skadas kan till och med bli utsatt för utpressning.
En annan vanlig missuppfattning är att för att utpressningslagen ska kunna överträdas måste den åtalade ha krävt pengar av sitt offer. Faktiskt, i de flesta jurisdiktioner kan en person göra sig skyldig till detta brott för att ha begärt många typer av egendom inklusive smycken, bilar eller konstverk. Dessutom kan kravet på en person att göra något kvalificera sig i denna kriminella kategori. Till exempel kan en person som hotas att skriva kontrakt eller utföra sexuella handlingar anses vara utsatt för utpressning.
En aspekt av utpressning som tenderar att variera från en jurisdiktion till en annan är den punkt då brottet inträffar. På vissa ställen, när det olagliga kravet eller förslaget framförs, har ett brott begåtts. På andra ställen måste ett utbyte ske innan en person kan dömas enligt utpressningslagstiftningen. Utpressning är ofta svårt att bevisa eftersom den enda tillgängliga bevisningen kan vara offrets vittnesmål. Detta gäller särskilt när anklagelserna enbart baseras på ett hot och utbytet inte har inträffat.
På vissa ställen har utpressningslagstiftningen förändrats dramatiskt. Man tror att detta brott härrörde från Common Law. Enligt det rättssystemet var utpressning ett brott som var begränsat till offentliga tjänstemän. De begick handlingen när de missbrukade sin auktoritet för personlig vinning. Med tiden har vissa strafflagar utökats så att vanliga medborgare kan åtalas för utpressning. Andra vidhåller brottets ursprungliga kärna.