Läran om uttömmande av rättsmedel tvingar förolämpade parter att använda alla tillgängliga åtgärder som redan fastställts genom avtal, lag eller sedvänja för att åtgärda ett problem innan de begär lättnad från en domstol. Enligt denna doktrin måste en kränkt person först söka gottgörelse från den lokala myndighet eller administrativa myndighet som övervakar de policyer eller stadgar som personen hävdar har kränkts. Efter att den klagande parten har uttömt de tillgängliga rättsmedel inom den ansvariga jurisdiktionen eller myndigheten kan han lämna in en framställning till domstol. Förutom att frigöra tilltäppta domstolshandlingar, är avsikten med doktrinen om uttömning av rättsmedel att erkänna och stödja giltigheten av beslutsprocessen i lägre domstolar och myndigheter, där personal kan vara bättre rustad att hantera frågor som inträffar lokalt . Läran om utmattning värnar också om statliga myndigheters oberoende under maktdelningsdoktrinen.
Till exempel, om en klagande i USA har ett klagomål i en energirelaterad fråga, måste han först gå igenom de etablerade kanalerna inom Department of Energy (DOE). Läran om uttömning av rättsmedel är uppfylld om det har gått minst 180 dagar från dagen för klagomålet utan något svar från DOE eller om DOE gör någon dom som är negativ mot klagandens intressen. En förolämpad person, efter att ha gått igenom förfarandena som utformats för att lösa problem vid DOE, kan sedan lämna in en civilrättslig process i en amerikansk distriktsdomstol. Han måste ge 30 dagars varsel till avdelningen, USA:s justitieminister och svaranden som specifikt anger den påstådda överträdelsen, den begärda åtgärden och eventuella krav på rättegångskostnader och advokatarvoden.
De flesta federala domstolar upprätthåller doktrinen i brottmål och kräver att den anklagade brottslingen eller den intagne utarmar alla statliga rättsmedel innan de lämnar in ett ärende i det federala systemet. Federala beslut har upprätthållit doktrinen i fall av statliga fångar som har begärt olaglig internering under framställningar om habeas corpus. Detta representerar en form av hövlighet eller hänsyn till de statliga systemen, vilket gör att de kan korrigera eventuella fel och hantera problemen själva, om möjligt. Nära besläktad med doktrinen om utmattning hävdar doktrinen om nedlagd röst att federala domstolar bör avstå från att fatta beslut på federal nivå tills delstatsdomstolen har behandlat frågan på lokal nivå.
Det finns undantag från doktrinen om uttömning av rättsmedel. Till exempel, doktrinen om uttömning av rättsmedel hänför sig inte till federala medborgerliga rättigheter. I vissa fall kan åtalade väcka talan vid en federal domstol genom att hävda ett felaktigt administrativt förfarande på statlig nivå utan att helt uppfylla doktrinen om uttömning av rättsmedel. Dessutom beviljar domstolar undantag i situationer där korrigerande åtgärder är otillräckliga, potentiellt skadliga eller orättvist försenade.