Utländska investeringsinflöden uppstår när det totala värdet av investeringar i ett land av utländska organisationer överstiger det totala värdet av investeringar från organisationer i landet till andra länder. I allmänhet indikerar stora inflöden av utländska investeringar en stark nationell ekonomi som är mer attraktiv för utländska företag. Vissa länder erbjuder incitament för att försöka öka inflödet av utländska investeringar.
Det finns två huvudtyper av utländska investeringar. Direktinvestering innebär specifikt att köpa fysiska tillgångar i ett land, till exempel att sätta upp en fabrik eller bygga fastighet. Indirekta investeringar innebär att köpa finansiella tillgångar i ett främmande land såsom aktier i lokala företag. De flesta mått på inflödet av utländska investeringar handlar bara om direktinvesteringar.
Som koncept kan utländska direktinvesteringar omfatta en mängd olika aktiviteter. Förutom att köpa fastigheter och tillgångar kan ett företag investera utomlands i form av att dela teknik och kunskap, ta en ledningsroll eller delta i ett joint venture. Sådana aktiviteter har inte alltid ett tydligt ekonomiskt värde och därför kan det vara svårt för övergripande nationssiffror att inkludera dem fullt ut.
När man tittar på inflödessiffror är det viktigt att kontrollera sammanhang och definitioner noggrant, eftersom det finns två lätt förväxlade sätt att beskriva siffrorna. En metod är att använda ”inflöde” för att helt enkelt referera till den totala mängden utländska investeringar i ett land. En annan metod är att använda ”inflöde” för att både indikera att mängden som kommer in överstiger mängden som går ut, och att ange skillnaden mellan de två. Den senare metoden kan kallas ett nettoinflöde för att undvika förvirring.
Det finns också flera sätt att tolka inflödessiffror. En är att helt enkelt titta på det totala beloppet som kommer in, med en enkel ”större är bättre” attityd, och komma ihåg att ta hänsyn till inflationen. Ett annat sätt är att titta på nettoinflödet för att se det övergripande mönstret, vanligtvis med inställningen att det kommer in mer pengar än att gå ut är ett tecken på en attraktiv och konkurrenskraftig ekonomi. Slutligen, snarare än att bara titta på den råa skillnaden mellan de inkommande och utgående pengarna, kan en analytiker istället titta på det proportionella förhållandet mellan de två. Detta kan ge en mer nyanserad inblick i samhällsekonomins utveckling i världssammanhang.