Utilitarism är en etisk ram för effektiv moralisk handling. I grund och botten är det baserat på att kvantifiera goda i termer av användbarhet och att försöka maximera den kvantiteten. Nyttan definieras ofta som lycka eller njutning, även om det finns andra varianter, såsom tillfredsställelse av preferenser eller preferens utilitarism. Detta ramverk definieras ofta som ett försök att uppnå det största nyttan för det största antalet. Det finns också många delområden av utilitarism med olika varningar och fotnoter om det grundläggande temat. Det är en form av konsekventialism, där målen rättfärdigar medlen: om en interimistisk dal av negativ nytta måste korsas för att nå en topp av större nytta, så förespråkar denna doktrin det.
Utilitarism har använts som ett ramverk för att argumentera för värdet av olika handlingar eller politiska filosofier sedan den först formulerades. Människor har säkert haft nyttotankar väldigt länge, men i skrivna uppteckningar har det sitt ursprung hos den grekiske filosofen Epikuros. Ursprunget till modern utilitarism kan spåras till den brittiske 18-talsfilosofen Jeremy Bentham. Han kallade sin formulering ”den största lyckans princip”. Efter Bentham följde John Stuart Mill, som mycket beundrade Bentham, och publicerade det berömda kortverket Utilitarism. Idag är John Stuart Mill det namn som oftast förknippas med denna doktrin.
I sitt författarskap hävdade Mill att kulturella, intellektuella eller andliga nöjen hade en djupare innebörd än bara fysisk njutning, eftersom någon som hade upplevt båda skulle värdera de förra högre. I sina andra verk, såsom essän On Liberty, använde Mill utilitarism för att argumentera för sin ”frihetsprincip”, som säger ”det enda syftet för vilket makt rättmätigt kan utövas över någon medlem av ett civiliserat samhälle, mot hans vilja, är för att förhindra skada på andra.”
Det har funnits flera varianter av utilitarism som utvecklats sedan Mills dagar. Det övergripande ramverket är kompatibelt med en rad olika filosofier. Den första anmärkningsvärda uppdelningen är den mellan handling utilitarism och regel utilitarism. Under handling utilitarism undersöks varje åtgärd från fall till fall och väljs enligt vilken som förutspås leda till den högsta nyttan. Under regelutilitarism försöker den moraliska agenten formulera och agera under ledning av regler som maximerar användbarheten om de konsekvent skulle följas.
I negativ utilitarism är målet att minimera negativ nytta – smärta och lidande – snarare än att maximera positiv nytta, eftersom det hävdas att negativiteten hos negativ nytta är större än positiviteten hos positiv nytta. Det har dock påpekats att en implikation av detta är att vi bör agera för att radikalt minska befolkningen eller till och med eliminera den helt, som ett delmål att eliminera negativ nytta. Av denna anledning är denna variation kontroversiell.