Utavel är ett fenomen där individer inom en art tenderar att häcka med andra som varken är nära släktingar eller avlägsna genetiska släktingar, utan en mellanväg av de två. Processen involverar vad som kallas för släktigenkänning, vilket alla arter verkar ha, inklusive människor. Släktigenkänning är en medfödd förmåga att känna igen att medlemmar av en art är genetiskt nära besläktade, och därför undvika avel med dem för att undvika att genetiska missbildningar uppstår hos avkomman. Detta ansågs bara vara en egenskap hos människor så sent som för 30 år sedan, och anses nu vara inneboende i allt från grodyngel till fåglar och apor.
Släktigenkänning för att upprätthålla utavel anses så viktigt att det kan vara ett dominerande inslag i kognitiv bearbetning i lägre livsformer. I en vetenskaplig studie av ökenskogsluss i Nordafrika, Hemilepitus reaumuri, har tusentals fältobservationer fastställt att inte ett fall av felaktig identitet inträffade i familjegrupper där de lever. Woodluse-individer identifierar varandra genom doft och har en hjärna på 10,000 6,000 neuroner, där 80 XNUMX av dessa ägnas åt att bearbeta kemiska lukter. De lever i hålor med upp till XNUMX individer tätt placerade nära andra hålor. Att de ägnar över hälften av sin mentala förmåga åt att identifiera nära anhöriga är ett bevis på funktionens betydelse i fortplantningen.
Optimal Outbreeding-teorin är det större konceptuella ramverket för utavelseffekten och säger att parning sker hos arter varken för nära eller för långt från ett genetiskt centrum för att förhindra ihopparning av defekta alleler eller gener, vilket kan leda till oväntade mutationer. Att para sig med individer för långt från den genetiska normen ses också som farligt eftersom det kan föra in destabiliserande egenskaper i artpopulationen. Medan teorin förblir något kontroversiell med upptäckten av inavel hos vissa arter, fortsätter bevis för det att öka.
Exempel på släktigenkänning som uppmuntrar utavel har upptäckts i en mångfald livsformer på jorden. Banksvalor kommer ihåg både häckningsplatser och ljudet av avkommans röster för att undvika inavel. Jordekorrar använder doft för att skilja mellan släkt och icke-släktingar, och är så precisa att män kan känna igen helsystrar från halvsystrar.
Processen för släktigenkänning har till och med upptäckts i växter. Den engelska groblad växer snabbare i närvaro av släktgroblad än icke-släktingar, och forskare har en teori om att växterna släpper ut kemikalier genom sina rotsystem för att skilja från släktingar och icke-besläktade groblad. Andra växter som Mountain Delphiniums skiljer mellan nära släktingar och icke-släktingar genom pollen de släpper ut. De använder denna förmåga för att undvika häckning med både närbesläktade och extremt olika versioner av andra delphiniums i området.
Begreppet utavel kan ha revolutionerande effekter på evolutionsbiologin, eftersom det antyder att principen om naturligt urval är felaktig. Naturligt urval främjar idén att alla arter som producerar det största antalet avkommor är mer benägna att överleva och komma att dominera miljön. Forskaren William D. Hamilton främjade konceptet för erkännande av släktingar 1964 vid University of Oxford, som en alternativ metod för konventionellt naturligt urval. Genom att konstatera att överlägsna gener gav en art bättre anpassningsförmåga, lade han grunden för släktkännedom och utavel som nu är kända för att existera allmänt i naturen. Organismens sociala eller mentala komplexitet verkar också vara irrelevant, och utavel är ett dominerande inslag hos framgångsrika organismer oavsett deras plats i den naturliga ordningen.