USENET, förkortning för users network, är ett av de äldsta nätverken som betjänas av Internet. Ursprungligen designad vid Duke University 1979 och utvecklad vid Duke och North Carolina University ett år senare, dess syfte var att utbyta textmeddelanden mellan noder (datorer anslutna till nätverket). USENET har vuxit till att omfatta ett brett utbud av forum eller nyhetsgrupper som uppgår till tiotusentals.
Nyhetsgrupper liknar anslagstavlasystemen (BBS) på 1980-talet. Inlägg eller meddelanden som skickas till nyhetsgruppen visas trådade i sekventiell ordning. En ny tråd börjar när en medlem startar ett nytt diskussionsämne. Alla medlemmar kan läsa alla trådar och delta genom att lägga till sina egna svar eller helt enkelt lura.
Den största skillnaden mellan USENET och en BBS är att en BBS vanligtvis hade en enda dedikerad server som användes av människor som bor i det omedelbara geografiska området. USENET arbetar med ett decentraliserat nätverk av globala nyhetsservrar som delar meddelanden med varandra för att sprida inlägg över hela världen. Deltagarna kan därför diskutera ämnen med människor i andra delar av världen.
Nyhetsgrupper har en organiserad hierarki och var och en har ett särskilt ämne. Varje nyhetsgrupp är uppkallad efter sitt ämne med en charter som är tillgänglig för nykomlingar att läsa. Stadgan anger syftet med nyhetsgruppen i ett stycke eller två. För ytterligare regler och stadgar för nyhetsgruppen finns en FAQ för vanliga frågor.
Vissa nyhetsgrupper modereras medan de flesta inte är det. En moderator tar emot varje inlägg direkt innan det skickas vidare till diskussionsgruppen. Moderatorns uppgift är att rensa bort inlägg som inte överensstämmer med stadgan och FAQ. Detta inkluderar inlägg som bryter mot USENET-nätetiketten genom att spamma, flamma, attackera, gnälla eller krångla till medlemmar. Omodererade grupper har ingen kontroll över inläggen som visas för gruppen och måste tolerera eller ignorera bråkmakare och spam.
En USENET-nyhetsläsare gör det enkelt att navigera i USENET, hitta intressanta nyhetsgrupper och delta i diskussioner. Många nyhetsläsare fungerar också som en e-postklient.
Binära nyhetsgrupper är enbart för att posta binära filer. Binära filer är icke-textfiler, oftast program, grafik, musik eller multimediainnehåll i komprimerade format som RAR-filer. Binära filer laddas upp av medlemmar och är tillgängliga för nedladdning för alla intresserade. Binära nyhetsgrupper har också dedikerade ämnen som relaterar till de typer av binärer som laddas upp till gruppen.
USENET var föregångaren till webbforum där diskussioner äger rum på webbplatser mellan registrerade medlemmar. En fördel med USENET-nyhetsgrupper är att det är mycket lättare att ha en djupgående diskussion med flera deltagare, eftersom nyhetsläsare automatiskt citerar text från flera parter i den ordning konversationen inträffade, vilket rullar diskursen till ett enda, differentierat inlägg. Detta gör det snabbt och enkelt att lägga in dina egna svar i sitt sammanhang. Webbforum är däremot väl lämpade för chatt, men blir snabbt tråkiga när man citerar mer än en eller två nivåer djupt.
För att delta i USENET behöver man tillgång till en nyhetsserver. Många Internet Service Providers (ISP) erbjuder en gratis nyhetsserver med standardinternetåtkomst. Om en ISP inte tillhandahåller en nyhetsserver kan USENET-nyhetsgrupper nås från webbplatser som Google Groups. Alternativt kan man köpa USENET-tjänst från en tredje part som Giganews, SuperNews eller Easynews, för att nämna några. Det finns också gratis publika nyhetsservrar men många har dålig spridning eller tillåter bara läsning och inte postning. Andra har bara ett litet urval av nyhetsgrupper tillgängliga.