USDA Prime är en klass av nötkött, som klassificeras i USA. Det anses vara den högsta graden av inhemskt nötkött av USDA-skalan, och tenderar som sådan att vara den dyraste. Nötkött är bara ett sätt att märka nötkött, och under de senaste åren har det skett ett skifte från etiketter som USDA Prime till etiketter som anger en viss nötkreatursras, en viss uppfödningsstil eller en viss plats där nötkreaturen föds upp .
United States Department of Agriculture (USDA) kräver inte att någon kötttillverkare har sitt nötkött klassificerat för märkning. Det är ett helt frivilligt system, och som sådant tenderar det bara att genomföras i de fall där köttet sannolikt kommer att rankas ganska högt på skalan. Producenter som väljer att få sitt kött klassificerat betalar för att en certifierad väghyvel kommer in och graderar hela slaktkroppar som sedan märks efter deras betyg. Företaget kan sedan märka det graderade köttet på ett antal sätt, inklusive stämpling direkt på snitten, en USDA-sköld eller en etikett på själva behållaren eller förpackningen.
Det finns åtta olika sorters kött i USDA-systemet, där USDA Prime är den högsta. De är graderade på två olika mått: nötkreaturens mognad vid slakt och mängden marmorering i köttet. Vissa människor har kritiserat detta system, eftersom det faktiskt inte direkt mäter köttets mörhet, även om båda dessa mätvärden i allmänhet är faktorer för mörhet. Vissa grupper har föreslagit en alternativ klassificering som direkt mäter köttets mörhet. Icke desto mindre är USDA-systemet allmänt uppskattat, och liknande system finns i de flesta större nötköttsproducerande länder.
USDA Prime slaktkroppar har den absolut högsta mängden marmorering, eller intramuskulärt fett, av alla slaktkroppar i USA, och anses allmänt vara de bästa av de bästa. Direkt under USDA Prime ligger USDA Choice, vilket anses vara en mycket hög kvalitet. Under det ligger USDA Select, som tidigare var känt som USDA Good, och den här typen av slaktkroppar tenderar att vara ganska magra och därför mindre möra än både USDA Choice och USDA Prime.
Under USDA Select kommer USDA Standard, sedan USDA Commercial, sedan USDA Utility, Cutter och Canner. Lite av dessa lägre kvaliteter går faktiskt in i matservering, med USDA Select som den mest använda typen av prisvärd nötkött. USDA Standard kan användas i stora, lågkvalitativa kök, och USDA Commercial kan användas i extremt billiga verksamheter, men de tre bottenklasserna ses vanligtvis bara i kraftigt bearbetade produkter, aldrig som verkliga köttstycken.
Systemet är ganska krävande, och endast cirka 2% av alla slaktkroppar faller i USDA Prime-klass. På grund av kostnaden förknippade med klassificering är det få slaktkroppar som skulle falla under USDA Select som faktiskt klassificeras, och till och med USDA Select kan ofta bara förbli omärkta. Även om USDA Prime fortsätter att ha en hel del namnkännedom och styrka, och många snittar som serveras på gourmetrestauranger eller trevliga hotell kan märkas som sådana, börjar det ersättas av lyxiga nötkött som utsetts av uppfödningsstil eller ras, som Black Angus eller Kobe nötkött.