Den amerikanska havsörnen blev USA:s inofficiella fågel 1782, samma år antogs den nationella sigillen som föreställer bilder av arten. På den tiden representerade den amerikanska bald örnen den enda örnen som var infödd på den nordamerikanska kontinenten. Den valdes för sitt utseende av styrka, frihet och livslängd efter intensiv debatt som varade i flera år.
Grundaren Benjamin Franklin ville ha kalkonen som USA:s nationalfågel. Han ansåg att den kala örnen var lat eftersom den tog mat som andra fångade fåglar, sade att den representerade dålig moralisk karaktär. Franklin trodde också att den skalliga örnen saknade mod eftersom den ofta drabbades av attacker av mindre fåglar. Kalkonen var mer respektabel och visade mod, trodde Franklin.
Efter att George Washington blev USA:s första president 1789, blev den amerikanska bald eaglen officiellt USA:s nationalfågel. Det har sedan dess dykt upp på frimärken, papperspengar och mynt. På det officiella rikssigillet visas den skalliga örnen med sina vingar utspridda med en olivkvist som hålls i klor på ena foten och 13 pilar grips av den andra foten. Tretton röda och vita ränder, tillsammans med 13 stjärnor, visas på en sköld som täcker den kala örnens bröst. En banderoll med orden E Pluribus Unum, latin som betyder av många, en, sitter fast i örnens näbb.
USA:s nationalfågel levde i stort antal på 1700-talet, tills jordbruk och bosättares förflyttning västerut började förstöra dess livsmiljö och matförsörjning. Bald Eagle Act från 1940 syftade till att skydda ett minskande antal av arten. Återvinningsinsatser försvårades tills vissa bekämpningsmedel förbjöds. Forskare upptäckte att dessa bekämpningsmedel producerade tunna skal på örnägg som lätt splittrades eller aldrig kläcktes.
År 1963 fanns bara cirka 400 häckande par av skalliga örnar kvar i Nordamerika. The Endangered Species Act och vissa förbud mot bekämpningsmedel blev avgörande för att bevara USA:s nationalfågel. Denna art togs bort från listan över utrotningshotade år 2000, men förblev utpekad som hotad och skyddades under allvarliga straff för de som dömdes för att ha dödat, fångat eller skadat skallig örn.
USA:s nationalfågel kan leva upp till 35 år i naturen och 50 år i fångenskap. Den är känd för sitt enorma vingspann, som kan nå upp till 9 fot (2.7 meter). En skallig örn kan flyga 30 miles per timme (48.2 kilometer i timmen) medan den svävar och upp till 100 miles per timme (160.9 kilometer i timmen) när den dyker för att fånga byten. Den livnär sig på fisk, smådjur och kadaver. Örnar parar sig för livet, och år efter år använder de samma bo, som kan nå upp till 9 fot (2.7 meter) i diameter.