USA:s försvarsminister är civil chef för försvarsdepartementet, en vidsträckt statlig myndighet som hanterar militära frågor. Som chef för försvarsdepartementet ger USA:s försvarsminister råd till USA:s president i politiska frågor, och han eller hon arbetar också med Joint Chiefs of Staff, som leder grenarna av den amerikanska militären. Denna position i USA:s regering anses allmänt vara kritisk, eftersom försvarsministern har ett enormt inflytande på riktningen för amerikansk militärpolitik.
Detta är en kabinettsposition, vilket innebär att presidenten utser USA:s försvarsminister, och USA:s kongress måste bekräfta utnämningen. De undersekreterare som bistår försvarsministern är också föremål för bekräftelseförhör. Precis som med andra regeringsposter är USA:s försvarsminister en del av linjen för arv efter presidentskapet; i det osannolika fallet att presidenten, vicepresidenten, parlamentets talman, senatens president Pro Tempore, utrikesministern och finansministern alla skulle bli oförmögna, skulle försvarsministern bli USA:s president.
Som regeringsmedlem måste USA:s försvarsminister hålla presidenten informerad om viktiga frågor som kan påverka USA:s säkerhet och välbefinnande. Tillsammans med presidenten utgör försvarsministern den nationella kommandomyndigheten, som har förmågan att avfyra kärnvapen i händelse av att presidenten och försvarsministern kommer överens om en sådan åtgärd. Försvarsministern övervakar också forskning och utveckling, utbildning, politik, utgifter och andra nyckelaspekter av den amerikanska militären.
Politik är en av de viktigaste aspekterna av USA:s försvarsministers arbete. Förutom att formulera en sund politik för den amerikanska militären måste försvarsministern också kunna genomdriva politiken och visa vikten av sådan politik för världen. Politik som hanteras av försvarsdepartementet kan sträcka sig från vardagliga frågor, som korrekta hårklippningar för medlemmar av de väpnade styrkorna, till kritiska beslut som hur kärnvapen ska hanteras.
Tjänsten skapades 1947, och enligt lag måste försvarsministern vara en civil person som inte har tjänstgjort i militären på minst ett decennium. Många försvarssekreterare har haft militärtjänst, även om det inte krävs, och från och med 2008 hade endast en före detta general, George Marshall, tjänstgjort i denna position. Eftersom USA:s försvarsminister eller SecDef har så mycket makt, anses positionen vara bland de ”fyra stora” i presidentens kabinett.