USA:s försvarsdepartement (DoD) skapades 1947 och ansvarar för bemanning, utbildning och utrustning av landets militärtjänster så att de kan avskräcka aggression mot USA och utkämpa krig. Det största ansvarsområdet för försvarsdepartementet är att administrera de tre väpnade styrkornas grenar, armén, marinen och flygvapnet. Ytterligare ansvarsområden fokuserar främst på att upprätthålla underrättelseinsamlingsverksamhet för nationell säkerhet och tillhandahålla logistiskt stöd över hela avdelningen.
De militära grenarna av Förenta staternas försvarsdepartement kan arbeta oberoende eller tillsammans. Markstyrkorna är främst bosatta i armén, som ansvarar för utlandsplacering. Armén inkluderar fotsoldater, bepansrad krigsutrustning, en mängd olika luftstödsutrustning, såsom attackhelikoptrar och en kärnvapenarsenal.
Marinens personal är i första hand ansvarig för att skydda USA:s intressen på öppet hav och projicera USA:s makt i främmande områden. Den amerikanska kustbevakningen anklagas för att skydda den amerikanska kustlinjen men blir ett ansvar för USA:s försvarsdepartement i tid av krig. Förutom ytstödsfartyg, krigsfartyg och ubåtar har marinen en omfattande luftarsenal som inkluderar stridsflygplan, helikoptrar och nukleära och konventionella missiler. Marine Corps är marinens markstridsarm men har även strids- och stödflygplan.
Flygvapnet skapades efter andra världskriget efter att ursprungligen ha varit en delmängd av armén. Flygvapnets personalflygbaser i USA och runt om i världen var tillåtna av lokala myndigheter. De upprätthåller en flotta av jakt-, bomb- och stödflygplan.
Var och en av tjänsterna har en underrättelsefunktion; USA:s försvarsdepartement har det övergripande ansvaret för USA:s försvarsunderrättelseverksamhet över hela världen och administrerar det genom bland annat Defense Intelligence Agency, National Security Agency och National Geospatial Intelligence Agency. Flera andra DoD-ansvar sträcker sig över de militära grenarna och är avdelningsövergripande inklusive teknikanskaffning, personal, budgetering, Military Health System och generalinspektörens kontor. Northern Command (USNORTHCOM) är en enhetlig gren av militären under DoD med uppdraget att skydda USA:s hemland från terrorism och naturkatastrofer till stöd för lokala, statliga och federala myndigheter när det är tillåtet enligt lag.
Auktoriteten för USA:s försvarsdepartement har sitt ursprung i federal lag med USA:s president som överbefälhavare för landets väpnade styrkor. Försvarsministern är medlem i presidentens kabinett och rapporterar direkt till presidenten. Varje militärgren är en del av DOD som leds av en civil sekreterare som i sin tur rapporterar till försvarsministern. Militära befälhavare för var och en av de tre grenarna av de väpnade tjänsterna, som innehar titeln stabschef, rapporterar till sina civila avdelningschefer och försvarsministern.