Ursprunglig avsikt är en term som används vid övervägande och tolkning av författnings- och författningsdokument med hänsyn till hur sådana lagar och förordningar ska verkställas. Den kan användas av rent akademiska skäl, såsom rättsfilosofiska överväganden, eller för mer praktiska ändamål. Grundkonceptet bakom detta förhållningssätt till lag är att senare juridisk tolkning försöker förstå avsikten hos dem som utarbetat lagen, för att bättre förstå dess syfte. Ursprunglig avsikt kan vara något av ett kontroversiellt ämne och är öppet för ett brett spektrum av kritik och argument med avseende på slutsatser som kan göras.
Även om termen ibland kan användas synonymt med ”originalism”, betraktas den ursprungliga avsikten ofta som en separat filosofisk aspekt av konstitutionell eller lagstadgad tolkning. Det finns vanligtvis två huvudsyften för övervägande av ursprunglig avsikt, vilka är rent akademiska utforskningar av juridiska prejudikat och tillämpliga tolkningar av tidigare lagar. I båda tillvägagångssätten är målet vanligtvis att fastställa syftet med en lag och avsikten med vilken den lagen eller förordningen upprättades.
Ursprungliga avsikter diskuteras ofta med hänsyn till ett lands konstitution, och i USA finns det en hel del debatt om den amerikanska konstitutionen och olika tolkningsmetoder. Avsikten hos dem som utarbetade ett dokument som den amerikanska konstitutionen analyseras och övervägs ofta av studenter i amerikansk lag i ett försök att bättre förstå dokumentets grundläggande struktur och betydelser. Denna användning av ursprungliga avsikter tillämpas dock ofta inte direkt på juridiska regler och författningar, utan är avsedd som ett sätt att bättre förstå tankarna som utarbetade ett sådant dokument.
Användningen av ursprungliga avsikter vid tolkning av konstitutioner eller stadgar i en domstol eller kongresshus är å andra sidan vanligtvis inte avsedd att vara rent filosofisk. Sådana användningar försöker ofta förstå avsikten med en lag för att korrekt tolka den lagen i ett modernt sammanhang. Förespråkare av detta tillvägagångssätt hävdar ofta att förståelse av avsikt är avgörande för att förstå vilken inverkan på samhället en lag var avsedd att ha. Motståndare till denna form av tolkning hävdar dock att ett dokument som den amerikanska konstitutionen, som hade dussintals bidragsgivare, i betydelse överträffar avsikten hos någon enskild individ i den gruppen.
Denna konflikt, mellan de som söker avsikten hos de personer som skapade ett dokument eller en lag och de som är emot själva uppfattningen om en sådan avsikt, leder ofta till kontroverser och konflikter. Vissa politiska rörelser har också försökt använda idén om den ursprungliga avsikten för att främja olika politiska mål. Dessa rörelser använder ofta konceptet för att stödja ett steg mot politiska och ideologiska åsikter som är ”gammaldags” eller ”traditionella” genom att associera målen för en sådan rörelse med tidigare politiska personers uppfattade avsikt.