Graffiti har sitt ursprung i det antika Italien som inskriptioner och teckningar på skulpturer och väggar. Faktum är att graffiti hittades 1851 i ruinerna av Pompeji. Att måla på trottoarer och andra former av graffiti är fortfarande vanligt i Rom idag. Medan romarna betraktar graffiti som en form av stadskonst, anser många västerlänningar att det är vandalism om inte fastighetsägare ger sitt samtycke till graffitikonstnärerna. Graffiti kan inkludera teckning, målning och skrift, eller en kombination av de tre.
Taggning är en form av graffiti som används för att sätta en ”namnbricka” på offentliga områden och tros användas av vissa gäng för att markera territorium. Ursprunget till taggning går tillbaka till 1970-talet när en brevbärare i New York hade som mål att åka varje buss och tunnelbana i New York. Han skrev sitt namn och kuriridentifikationsnummer, Vic 156, för att markera varje buss och tunnelbana han åkte. Andra började följa Vics exempel och taggar blev vanligare, större och mycket mer utarbetade. Märkning som graffiti flyttade från bussar och tunnelbanor till väggar och alla typer av utomhusområden.
Den gamla Belmont-vagntunneln i Los Angeles var en populär plats för taggare tills, trots över två år av protester för att rädda den som ett modernt kulturellt landmärke, revs den graffititäckta tunneln. Tunneln besöktes av hemlösa, gäng och drogmissbrukare och hade medverkat i många filmer. Graffitikonstnärer och taggare från andra stater och andra delar av världen hade rest för att måla i Belmont. Polisen i Los Angeles avfärdade graffitin som märkning av vandaler, men konstgrupper vädjade till Los Angeles Cultural Heritage Commission för att hjälpa till att rädda tunneln.
”Aerosol muralists” är graffitikonstnärer som målar stora, beställda väggmålningar på stadsväggar, vanligtvis på sidorna av företag. Väggmålningarna kan vara mycket vackra och grafiska, vilket drar till sig mycket uppmärksamhet från potentiella kunder i området. Aerosol muralists använder aerosol sprayfärg eftersom det ger en airbrushed look till väggmålningen. Ibland används även husfärg, rullar och penslar. Väggmålningarna relaterar vanligtvis till sin omgivning. Till exempel skulle en väggmålning på sidoväggen på en grekisk restaurang med största sannolikhet ha ett grekiskt tema.