När något sticker ut som en öm tumme är det uppenbart och klart malplacerat. Liksom många intressanta idiom på engelska, används denna fras ofta av människor som ofta inte slutar att undra över dess ursprung. När allt kommer omkring verkar ingenting med en öm tumme särskilt anmärkningsvärt, så det verkar konstigt att tänka på något som sticker ut som en.
Idiom i allmänhet är mycket utmanande för språkinlärare, eftersom de förlitar sig på en mängd kulturell kunskap som kan vara obekant, och de använder ibland konstiga meningsstrukturer. Missbruk av ett idiom kan tagga någon som en icke-modersmålstalare, och som ett resultat är icke-modersmålstalare ofta mer nyfikna än andra på speciella fraser.
Människor har beskrivit ovanliga saker med frasen ”det sticker ut som en öm tumme” sedan åtminstone mitten av 16-talet, och formspråket är förmodligen mycket äldre. Frasen upplevde också en kort storhetstid på 1940-talet, tack vare dess framträdande i den populära Perry Mason-serien av detektivromaner. Det finns flera förklaringar till varför just en öm tumme kan sticka ut, i motsats till någon annan kroppsdel.
Den första förklaringen är förmodligen uppenbar för alla som någonsin har skadat en lem. När en skada uppstår är den naturliga instinkten att skydda den drabbade extremiteten, och som ett resultat hålls en öm tumme ofta i en stel, udda vinkel som kan vara uppenbar för även den tillfällige observatören. Detta gäller särskilt vid en öm tumme som är förbandad, eftersom bandaget kommer att sticka ut som en flagga och göra det svårare att hålla tummen i en naturlig position. När något sticker ut så här är det svårt att dölja för andra, precis som det är svårt att dölja en skada för observatörer.
Förutom att vara märkbar för observatörer, tenderar en öm lem också att vara benägen att skada sig igen när den hålls i en besvärlig position, så den kan tendera att kännas som ett gigantiskt, överdimensionerat mål. Till exempel har många snickare misshandlade fingrar som är resultatet av upprepade skador. Samma skyddsinstinkt som är utformad för att dämpa en skadad lem kan faktiskt göra den utsatt för risker, och även mer anmärkningsvärd; ömma tummar sticker ut precis som haltningar gör, eftersom människor ändrar sina rörelser för att passa dem.
Det finns andra färgglada sätt att säga att något sticker ut som en öm tumme. Till exempel har folk historiskt sagt att något dyker upp som en senapskruka i en kolskur, en hänvisning till den ljusgula färgen på senap, som skulle bilda en grym kontrast mot den svarta färgen på kol. Många kulturer har utvecklat sina egna distinkta och ofta fantasifulla sätt att beskriva något som är uppenbart malplacerat, genom att referera till föremål och situationer som är allmänt bekanta för människor i dessa kulturer.