Skattelagar och obligatoriska redovisningsmetoder varierar mycket, och skiljer sig från en nation eller region till nästa. Som sådan är alla diskussioner om periodiserade skatter föremål för dessa skillnader. Det primära konceptet med periodisering är dock beroende av timing, oavsett det specifika landets skattelagar. När det gäller skatter hänför sig periodiseringen till beloppet av skatter som är skyldiga, baserat på inkomst- eller tillgångsvärden hittills, oavsett om dessa skatter för närvarande förfaller eller har betalats.
De flesta länder följer två metoder för att fastställa och rapportera inkomst- eller tillgångsvärden inom en given skatteperiod. Kontantbas och periodiserad redovisning, ibland hänvisade till med något olika termer, använder två olika metoder för att registrera en transaktion. Vilken metod för kontoregistrering en individ eller organisation använder avgör inkomst- eller tillgångstillväxt och, därefter, upplupna skatter.
Till exempel kräver USA och många europeiska nationer periodiska skattebetalningar under hela beskattningsåret, när inkomst- eller tillgångstillväxten når en viss gräns. Hur mycket en individ eller organisation är skyldig varje kvartal eller annan skatterapporteringsperiod baseras på uppskattade upplupna skatter. De upplupna skatterna baseras på hur mycket inkomst som redovisas för perioden eller hur mycket en tillgångs värde har ökat. Att bestämma inkomstens storlek beror på om kontant- eller periodiseringsgrunden används.
På kontantbasis bokförs ökningar av intäkter och tillgångar i takt med att pengar tas emot eller utgifter betalas. Periodiseringsbasis, å andra sidan, registrerar transaktioner när de inträffar, oavsett när de fysiska pengarna byter ägare. För att illustrera skillnaden, överväg en advokat- och kundrelation. Kunder betalar vanligtvis i förskott för en del av de förväntade tjänsterna de efterfrågar. När dessa pengar är förbrukade skickar advokaten periodiska fakturor för utförd tjänst.
En faktura skickas till klienten för tjänster för att representera honom, som täcker tidigare arbete som advokaten redan har tillhandahållit. Om kontantunderlag används, bokförs inte intjänad inkomst i advokatens böcker förrän klienten betalar fakturan. Alternativt, om periodiseringsunderlag används, bokförs intäkterna när tjänsterna utförs och fakturan skickas. Varje månad beräknar advokaten beräknade skatter eller upplupna skatter hittills, baserat på de transaktioner som registrerats för den månaden. Sådana periodiserade skatter kanske ännu inte ska betalas, beroende på lokala skattelagar, men de skyldiga beloppen har börjat ackumuleras.
Beroende på specifika skattelagar kan användningen av kontanter eller periodiserad redovisning i hög grad påverka upplupna skatter. Fakturor som skickas och registreras på periodiseringsbasis kan medföra betalbara upplupna skatter innan betalningen av fakturan sker. Stora företag kan vanligtvis absorbera sådana utgifter utan att behöva betala från kunden, medan småföretag och privatpersoner är beroende av inkomster för att täcka utgifter som periodiseringsskatter.