Erfarenhetsterapi är svår att definiera eftersom den kan inkorporera ett antal terapimetoder som syftar till att återskapa upplevelse i en miljö som låter det undermedvetna komma fram mer fullständigt, så att integration mellan medvetet och omedvetet börjar ske. Det finns många sätt på vilka denna typ av terapi kan utövas, och till och med sällskap av terapeuter som ägnar sig åt denna typ av arbete. Den huvudsakliga idén i någon av de terapier som används är att bara ”prata” kanske inte är tillräckligt för att lösa problem. Att prata ihop med att uppleva något annat samtidigt kan vara mer effektivt.
Det finns ett antal föregångare till upplevelsebaserad terapi. Dessa inkluderar gestaltterapi, som ofta hävdade att terapi i kombination med handling skulle vara mer framgångsrik. Gestaltterapi uppmärksammar ofta människors handlingar (att knacka på en fot, rycka på axlarna) i traditionella terapisessioner som ett sätt att se på personens hela uttryck, som inte är begränsat till verbalt språk. Andra föregångare till upplevelsebaserad terapi inkluderar arbetet i början av 20-talet av Jacob Levy Moreno, som utvecklade psykodrama, en metod för att skapa problem istället för att bara diskutera dem. Längs vägen har många andra rådgivare och läkare lagt till ytterligare metoder till terapin, och terapeuter kan använda en eller flera av dessa metoder som en del av praktiken.
Det är ibland så att erfarenhetsterapi definieras som handling med terapi, eller terapeutisk handling, men åtgärderna behöver inte vara enorma. De kan handla om att rita medan man diskuterar något, hypnos, terapimetoder som desensibilisering och upparbetning av ögonrörelser (EMDR), eller att utspela känslor i ett slags ”drama”. Däremot kan vissa erfarenhetsterapeuter ha ett mycket mer aktivt förhållningssätt. Människor kan genomgå ”terapi” medan de navigerar på en repbana, rider på en häst eller skapar en skulptur.
Människor som arbetar med utmanande frågor säger ofta att de vet vad de borde göra, men någonstans djupt i sitt hjärta eller i sitt omedvetna kan de inte riktigt veta det. Teorin bakom denna typ av terapi är att erfarenhet kan översättas till en djupare nivå av kunskap. Detta har en viss förtjänst när folk tänker på hur många samtal de har som de snabbt glömmer. Men om något avslöjas medan en handling äger rum, kan det stanna kvar i sinnet.
Många terapeuter utövar upplevelsebaserad terapi, och många typer av kliniker och anläggningar använder det också. Sjukhus för mental hälsa erbjuder olika terapier under dagen som är upplevelsemässiga som konstterapi. Behandlingsanläggningar för missbruk och för sådant som ätstörningar kan basera sina program på upplevelsebaserade metoder.