Ununhexium är ett kemiskt grundämne som antas vara metalliskt till sin natur, eftersom det verkar dela vissa egenskaper med grundämnen i gruppen fattiga metaller i det periodiska systemet. Det klassificeras också som ett transaktinidelement, vilket betyder att det har ett extremt högt atomnummer, vilket placerar det bland de tyngsta elementen som människan känner till. Detta element kan inte observeras i naturen; forskare som vill studera det måste syntetisera det i ett laboratorium med hjälp av en linjäraccelerator. Denna kostsamma process gör det osannolikt att kommersiell användning för ununhexium kommer att utvecklas.
Liksom andra transaktinider är ununhexium extremt instabilt, existerar bara några sekunder åt gången innan det sönderfaller till formen av ett mer stabilt element. Det är också radioaktivt. Dessa två egenskaper gör detta element mycket utmanande att studera; mycket exakt och sofistikerad vetenskaplig utrustning behövs när man studerar transaktinidelement. Eftersom många av de grundämnen som används för att syntetisera transaktinidelement också är radioaktiva, tenderar tillgången till anläggningar där sådan syntes äger rum att vara noggrant kontrollerad.
Detta element är ibland känt som ”eka-polonium.” Den har inget officiellt namn från och med 2008; ”ununhexium” är ett systematiskt elementnamn som tillämpades av International Union of Pure and Applied Chemistry. Dessa namn används för att säkerställa att forskare refererar till element på ett systematiskt sätt innan de formellt namnges; namnet på ett element föreslås vanligtvis av labbet som upptäcker det, och det kan ta flera decennier att bekräfta upptäckter och avgöra vem som får namngivningsäran. Systematiska elementnamn refererar till atomnumren för de element som de beskriver; ununhexium är grundämnet 116, och ununhex betyder ”en en sex” på latin. För närvarande är ununhexium känt som ”Uuh” på grundämnenas periodiska system.
Det första kända utseendet av ununhexium i labbet inträffade år 2000, när ryska forskare lyckades producera en liten mängd av det genom att bombardera kalcium med curium. Ursprungligen hävdade forskare vid Lawrence Berkeley National Laboratory att de hade identifierat ununhexium, tillsammans med ununoctium, men detta påstående drogs senare tillbaka. Forskare i Dubna, Ryssland har lyckats upprepa sitt ursprungliga experiment och även identifiera några nya isotoper av ununhexium sedan deras första publicering 2000.
De så kallade ”supertunga grundämnena” i slutet av det periodiska systemet är ganska intressanta för vissa forskare. Frustrationen som är involverad i att studera dem ökar bara lockelsen för vissa, eftersom många vetenskapsmän inte gillar något så mycket som en bra utmaning.