Vissa säger att kärlek är det universella språket; andra insisterar på att det är matematik. Hittills i mänsklig historia har dock inte ett universellt språk uppnåtts. Vissa teoretiserar att en existerade för några hundra tusen år sedan, vid gryningen av Homo sapiens, från vilken alla de olika moderna språken har utvecklats. Den andra sidan av den debatten insisterar på att man måste växa fram organiskt, som engelska gör, genom ett gemensamt intresse för global förståelse och affärsfrågor.
Idén om ett universellt språk har varit föremål för lingvistisk forskning och litterära funderingar i århundraden. Ändå kan man säga att dessa språk existerar ”universellt” bara i vissa delar av världen. Till exempel, i länder som Kina, eller i hela regioner som Mellanöstern, observeras ett enda språk – mandarinkinesiska respektive arabiska. Besökare till även dessa homogeniserade regioner noterar dock fortfarande skillnader i dialekt och syntax som håller språken långt ifrån universella.
Vissa religiösa traditioner innehåller berättelser om en tro på ett universellt språk som fanns i förhistorisk tid. Den bibliska berättelsen om Babels torn, till exempel, beskriver hur världens motstridiga språk, eller ”tungoförvirring”, kom från originalspråket som startade av Adam och Eva i Edens lustgård. I Indiens brahmaniska tradition, liksom med den judisk-kristna tron, inträffade en spridning av språk som en handling av en straffande gud. De gamla grekerna insisterar på att Hermes skapade de olika tungorna som en välsignelse för dödlig mångfald och njutning.
För flera århundraden sedan uppfanns idén om ett universellt språk, främst i intresset för handel och vetenskapliga upptäckter. Den tyske matematikern Gottfried Leibniz och hans franska samtida, René Descartes, funderade båda länge över vad Leibniz beskrev som en ”characteristica universalis” – ett matematiskt sätt att uttrycka idéer över språkliga gränser. Även om modern kalkyl och analytisk geometri har gått långt för att standardisera komplexa idéer i ett ”universellt språk”, är dessa ämnen knappast allmänt förstådda.
Vissa har försökt formulera sina egna universella språk, som esperanto i slutet av 19-talet och Lojban i slutet av 20-talet. Båda språken existerar fortfarande, sprids av lingvistiska grupper som sakta växer i medlemsantal. Även om avsikten är att skapa vad som kallas ett internationellt hjälpspråk, har inget kommit i närheten av att uppnå en global acceptans.
Många anser att engelska är den närmaste framtidens universella språk, till stor del på grund av spridningen av brittisk- och amerikansk-dominerad kapitalism över hela världen. Men fler människor lärs ut kinesiska som förstaspråk 2011 än engelska, och år 2050, enligt National Geographic news, kommer lika många att lära sig arabiska, hindi och spanska. Den kanske bästa chansen som mänskligheten har för ett universellt språk är sammanfattad av US Pentagons utveckling av en superöversättningsdator som talar på vilket språk som helst som användaren behöver förstå.