Universell hälsovård är en term som hänvisar till ett statligt system som syftar till att säkerställa att varje medborgare eller invånare i en region har tillgång till nödvändiga medicinska tjänster. De metoder genom vilka betalning uppnås, och genom vilka läkare och annan medicinsk personal utövar medicin, varierar kraftigt beroende på land eller kommun.
Hälsoskyddet uppnåddes först på nationell nivå i Tyskland på 1880-talet som en del av ett omfattande system av reformer som instiftades av Otto von Bismarck. Tysklands tidiga system hade både anställda och arbetsgivare betala till ett hälsovårdssystem, som administrerades av lokala hälsobyråer. I den moderna världen erbjuder varje rik industrialiserad nation, förutom USA, någon form av universell hälsovård till sina medborgare.
Ett av de mest socialiserade systemen är National Health Service (NHS) i Storbritannien, som grundades i kölvattnet av andra världskriget 1948. Varje aspekt av medicinsk vård täcks helt av skatteintäkter, så att patienter inte behöver betala överhuvudtaget, antingen till en allmän försäkringskassa eller i direkta avgifter till en läkare. Mediciner, måltider, logi och tjänster tillhandahålls, liksom oförutsedda kostnader såsom öppenvård och utrustning. Tidigare kritiserades NHS för att erbjuda en ganska låg kvalitet på hälso- och sjukvården och för långa väntetider på service. Sedan slutet av 1990-talet har regeringen investerat betydligt mer pengar i NHS, moderniserat det drastiskt och bringat det i nivå med resten av Europa. NHS har också börjat interagera tyngre med den privata sektorn, och lägger ofta ut hela segment av hälso- och sjukvård till icke-statligt kontrollerade intressen.
Andra system för allmän hälsovård kan ha obligatorisk försäkring för medborgarna som ett sätt att tillhandahålla medicinska tjänster. Under ett system som detta hålls försäkringspriserna låga genom subventioner, men alla människor måste köpa in sig i ett system. Denna typ av fast avgift hjälper till att minska finansieringsskattebördan, och i de flesta fall tillhandahålls assistans av regeringen för dem som inte har råd med en försäkringsbetalning. Vissa system kan kräva att arbetsgivare bär huvuddelen av bördan med att betala för försäkringar, snarare än individen.
Medan universell hälsovård inte är en fråga för mycket debatt i många nationer, har den under de senaste åren börjat möta attacker i länder där den länge har varit en institution. Åldrande befolkningar har i många fall lagt en stor börda på befintliga system, och ökad privatisering över hela världen har lett till att fraktioner har drivit mot systemet för offentlig sjukvård. Motståndare hävdar ofta att genom att hålla hälso- och sjukvården utanför den fria marknaden minskar kvaliteten på tjänsterna, väntetiderna ökas och valfriheten kvävs.
I USA är frågan om universell hälsovård starkt politiserad. Som den enda rika industrinationen utan ett sådant system av något slag, har ett antal politiska kandidater och valda tjänstemän gjort inrättandet av ett sådant system högt prioriterat. Förslagen sträcker sig från skattefinansierade system i linje med den brittiska modellen, till obligatoriska försäkringssystem med ensambetalare. När frågan blir mer mainstream, och allmänheten blir mer informerad, kommer den sannolikt att fortsätta att bli en het politisk fråga och spela en viktig roll i framtida val.